Твою маму… кажется, мой враг – действительно гений!

И, кажется, я его все-таки недооценила.

– ЛЮ-Ю-ДИ-И-И… – внезапно донеслось до нас тихое шипение. – ЗДЕС-С-СЬ… И СНОВА – ЛЮДИ-И-И…

Я прикусила губу и с досадой посмотрела на возвышающегося над нами демона.

– С-С-МЕРТНЫЕ… МО-И-И… Ж-ЖЕРТВА-А…

Змеиная пасть с неприятным звуком раскрылась, и вот тогда на нас пахнуло… нет, не смрадом, но такой волной чудовищной, противоположной мне по знаку силы, что я вздрогнула всем телом и едва не попятилась. В одном этом вздохе таилась такая дикая, ничем не сдерживаемая мощь, такая убийственная концентрация смерти, что мне физически поплохело. Да так резко, что Асу пришлось подхватить меня под руку, чтобы удержать от падения.

Это было похоже на то, как если бы на мои плечи внезапно рухнула бетонная плита – холодная, огромная и настолько тяжелая, что под ней было невозможно устоять. Или мощный удар невидимого кулака, от которого разом перехватило дыхание и заныли все кости.

Не знаю, что именно он делал, но, кажется, я напрасно решила, что легко отделаюсь. И напрасно не подумала, что жрец не без причины приберегал этот весомый козырь до последнего: даже Дангор при всей своей кровожадности не имел такой опасной для меня начинки. Даже в нем не имелось столь высокой концентрации яда. И даже он не сумел НАСТОЛЬКО сильно на меня повлиять. При том, что к нему я рискнула подобраться почти вплотную, а эта тварь до сих пор находилась на приличном отдалении.

Но, что самое мерзкое, ЭТОТ демон меня даже не почувствовал. Он не был зол. Он не видел Ишту, не испытывал ко мне ненависти и пока не собирался никого убивать. Это был всего лишь выдох… самый обычный… к тому же прошедшийся по нам только краем. Просто тупая, грубая, нерассуждающая сила. Чистые эманации смерти. Однако даже от них меня жестоко скрутило, едва не вызвав приступ знакомого до отвращения бессилия.

Я невольно сглотнула.

Твою мать… дерьмово… это очень и очень дерьмово, как любит говорить мой грубоватый «брат» Гай. Все настолько плохо, что я даже не могу этого описать. Кто бы сказал раньше, что у жреца есть ТАКОЕ прикрытие – сто раз бы еще подумала, прежде чем соваться сюда без зенитно-ракетного комплекса нового поколения за спиной. Нет, мы, конечно, предполагали, что Невирон преподнесет нам немало неприятных сюрпризов, но демон такого уровня… м-да… похоже, нам придется кардинально менять свои планы. Потому что этот монстр способен в мгновение ока уничтожить все живое в радиусе пары тысяч километров. Вялый. Сонный. Расслабленный. И, в общем-то, пока еще не злой. Так, дохнул легонько, чтобы хрюкальце прочистить, а Степь едва не рассыпалась прахом. Зато когда он обратит на нас взгляд по-настоящему…

Черт. Вот теперь я, наконец, понимаю, почему эта тварь так долго оставалась не у дел. И почему Хозяин Степи столько времени держал ее в оглушенном состоянии. Кормил-поил, конечно, как на убой, но призывать не рисковал. Пожалуй, это было бы сродни тому, что взорвать атомную бомбу, желая всего лишь почистить задний дворик от скопившегося мусора.

Этот демон был невероятно, просто чудовищно силен. Но больше всего убивало то, что он стал таким лишь после того, как над ним старательно поработали чьи-то умелые, невероятно талантливые и, безусловно, человеческие руки.

Почувствовав мою неуверенность, братья попытались осторожно отступить. Но именно ощущение донесшегося от них мгновенного колебания заставило меня прийти в себя, встряхнуться. А потом выпрямиться, упрямо стиснуть зубы и, тихо себя ненавидя за ложь, вполголоса бросить за спину:

– Эр, Род – вернитесь к святошам и передайте, что Карающим нужно растянуть свой щит, чтобы укрыть скаронов и оборотней от второго выдоха. На как можно более долгий срок. Сами они не додумаются, а Фаэс может и проморгать нужный момент. Мейр, Лок – сейчас вы нужнее своим стаям. Держите связь с Асом и координируйте своих по ситуации. Дей, бери Рига за шкирку и готовьтесь активировать весь Голубой огонь, который притащили сюда скароны. Но в сторонке. Заодно подумайте над тем, как его перекинуть в нужное местечко, не попав по удар этой змеюки.

Ответом мне стала гнетущая тишина. Фантомы насупились, набычились и едва не зарычали, поняв, что я снова их отсылаю. Однако смолчали, потому что не хуже меня понимали, что время споров и пререканий прошло.

– Нас ты тоже собираешься прогнать? – хмуро осведомился Бер, когда в этой недоброй тишине тревожно всхрапнули кони.

Я поморщилась.

– Куда ж я без вас?

Ас смерил меня тяжелым взглядом, но я лишь спокойно кивнула. Потому что, во-первых, уже приняла решение. А во-вторых, точно знала, что уж кого-кого, а этих четырех упрямцев точно никуда не заверну. Да и прав он – мы теперь друг без друга никуда. Ни в жизни, ни в смерти. Причем в смерти, быть может, даже больше, чем во всем остальном.

– Мейр, Лок – меняйте личину, – наконец, сухо велел Алый, поняв, что я не лукавлю и больше не собираюсь их обманывать. – Вам действительно лучше держаться своих.

Оборотни покосились с огромным сомнением, но все-таки послушались – мгновенно обернувшись, тут же прыснули в стороны двумя разноцветными молниями, бесследно пропав в толпе.

– Дей, Род, огонь теперь полностью на вас с Ригом. Что делать – вы знаете. Только сигнала вам уже никто не подаст, так что сориентируетесь по обстоятельствам. Да и… заберите с собой Лина – ему тут нечего делать. Гайдэ он будет мешать.

Маг и Хас нахмурились, но перечить не стали – убедившись, что «красный» снова взял на себя роль лидера, а я не возражаю, неохотно попятились, по привычке молча испросив у меня разрешение.

– Свободен, – беззвучно шепнула я на ухо своему ангелу-хранителю, на мгновение прижав его к себе. – Теперь ты от всего свободен. Даже от меня. Отныне клятва недействительна. Ты волен распоряжаться собой так, как посчитаешь нужным. А пока спи. Спи крепко, душа моя. И пусть у тебя сложится новая счастливая жизнь.

Дей, на мгновение задержавшись, осторожно забрал слабо заскулившего шейри и, в последний раз кинув на владык выразительный взгляд, растворился в толпе. Риг, стоявший чуть поодаль, растерянно моргнул, едва не задав самый глупый вопрос в своей жизни, но был увлечен Роданом в противоположную от демона сторону. Поближе к одинокой выемке у ближайшего холмика, куда мы запрятали свое единственное оружие против нежити.

Как оказалось, Хас еще помнил наш разговор в Невироне. И, к счастью, уже научился мне доверять. Хотя, если бы он только знал…

– Идем, – тихо сказала я, когда мы остались впятером. – Надо подобраться поближе.

– Надо, но не пешком, – согласился Бер, коротким свистом подзывая своего Буцефала.

Ван только метнул в мою сторону острый взгляд, да и Гор, слава богу, ничего не сказал, хотя лучше многих понял, ради чего я решила сменить диспозицию. Остальные молча забрали услужливо поданные поводья, вскочили в седла и, даже не подумав о том, что я осталась без средства передвижения, двинулись в сторону лениво потягивающегося Змея. Напряженные. Настороженные. Но все такие же верные, надежные и неустрашимые, как прежде. Мои братья. Мои Тени. Потерянные души, которые я поклялась сберечь любой ценой.