– Моя очередь? – спросил Артуро по основному каналу, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Мне все время казалось, что все остальные тоже слышат, когда М-Бот говорит со мной. ИИ утверждал, что передает сигнал непосредственно на мой шлем, а затем перехватывает исходящую передачу и отфильтровывает свои сообщения и мои ответы. Каким-то образом он ухитрялся проделывать это в мгновение ока, так что все остальные ни о чем не догадывались.

– Подожди минуту, – ответил Кобб. – Эта атака выглядит как-то странно. Не могу понять, в чем дело.

Внезапно сверху надвинулась огромная тень. Невероятных размеров. Она была такой большой, что мозг отказывался это воспринимать. Как будто начало падать само небо. Вниз пылающим градом посыпалось немыслимое количество обломков. За ними надвигалось что-то гигантское. Что-то чудовищно, непостижимо огромное.

– Отходим, – скомандовал Кобб. – Командир звена, собирайте корабли и возвращайтесь обратно на…

Корабли с обеих сторон резко нырнули вниз, и в одно мгновение сражение над нами сдвинулось и превратилось в сражение вокруг нас. Звездолеты креллов и наши истребители бросились врассыпную от исполинской махины, надвигавшейся сверху, – темного металлического куба размером с горный хребет.

Что это было? Космический корабль? Таких размеров? Да в нем мог бы поместиться целый город. Может быть, наш флагман был таким же огромным? Я всегда представляла его немногим больше обычного военного транспорта.

Снизившись, истребители продолжили бой. Наше крохотное звено внезапно оказалось в самом сердце огненного шторма, среди лучей деструкторов и падающих обломков раскаленного металла.

– Отступаем! – крикнул Йорген. – Ускорение до Маг-пять, держитесь за мной. Курс на сто тридцать два, давайте убираться подальше из этой свалки.

Врубив ускорение, я рванула вперед. Бита держалась рядом.

– Это корабль, – сказал Артуро. – Глядите, как медленно он опускается. У него внизу работающие антигравы. Их там сотни!

Землю накрыла огромная тень. Я выжала газ, ускоряясь до Маг-пять, скорости гораздо большей, чем требовалось для воздушного боя. Еще немного, и мы бы не успевали реагировать на происходящее. И правда, когда мимо пролетел обломок размером с истребитель, мы едва сумели избежать столкновения. Часть нашего звена ушла влево, часть вправо.

Я оказалась слева, вместе с Киммалин и Недом; для лучшей маневренности мне пришлось притормозить. Впереди сверкали залпы деструктора, и мимо пролетели два наших корабля, за которыми гнались целых шесть креллов. Я выругалась и стала от них уворачиваться; Киммалин жалобно хныкала, держась вплотную ко мне.

– Анализ завершен, – проговорил М-Бот. – Ой, прости. Ты, кажется, занята.

Я нырнула вниз, но креллы повисли у нас на хвосте. Их корабль обстрелял меня. Я выругалась еще раз и сдала назад.

– Жучик, двигай вперед!

Она пролетела мимо меня, а я свернула вправо, заставляя корабль противника сосредоточиться на мне как на ближайшей мишени.

– Тебе следовало дождаться завершения моих расчетов, прежде чем лезть в бой, – отметил М-Бот. – Нетерпение – серьезный недостаток характера.

Я стиснула зубы, отчаянно кувыркаясь в попытках увернуться.

– Юла, Жучик, Аспид, – произнес по рации Йорген. – Вы где? Почему не следуете за нами?

– Зараза, я под обстрелом! – крикнула я.

– Вижу тебя, Юла, – произнес в моем ухе Нед. – Если сможешь снизиться, я попытаюсь его сбить.

– Ты не пробьешь щит. Жучик, ты здесь?

– На три от тебя, – произнесла она дрожащим голосом.

– Будь готова подстрелить этого гада.

– Ой-ёй! Да-да, я постараюсь….

Гигантский звездолет нависал у нас над головами. Как и говорил Артуро, снижался он медленно и ровно. Однако сам корабль был старым и изношенным, с дырами в обшивке. В огромном пространстве, накрытом его тенью, вовсю продолжался бой – тут и там мелькали корабли, осыпающие друг друга выстрелами из деструкторов.

Преследующий меня корабль выстрелил, и мой щит заискрил.

«Сосредоточься, Юла. На тренажерах ты проделывала это сотню раз», – сказала я себе и вошла в петлю. Противник продолжал висеть у меня на хвосте. В самой высокой точке я выполнила маневр, на который были способны все наши истребители: игнорируя сопротивление воздуха, развернула корабль по горизонтали и врубила ускорение, которое буквально выкинуло меня из петли.

Гравикомы вспыхнули, компенсируя большую часть перегрузок, но желудок все равно подпрыгнул почти до горла. Тренажеры совершенно не готовили к тому, насколько это дезориентирует, особенно когда гравикомы отключились и меня вдавило обратно в кресло.

Предполагалось, что я должна справиться с подобными перегрузками. Действительно, раз я не отключилась, можно было считать, что я справилась. Но не вырвало меня лишь чудом.

Датчики сближения взвыли. Как я и рассчитывала, корабль креллов не смог вовремя затормозить. Он продолжил петлю, и я вышла из маневра прямо за ним. Справившись с тошнотой, я врубила ИМИ, отключая свой собственный щит и щит своего преследователя.

Я задержала дыхание. У меня не осталось никакой защиты. Если тот крелл сумеет развернуться и сделает хотя бы один выстрел…

Сзади вспыхнул яркий свет, и мой истребитель тряхнуло взрывной волной.

– Я сбила его! – завопила Киммалин. – У меня получилось!

– Спасибо, – выдохнула я с облегчением и отключила форсаж.

Я продолжила лететь прямо, постепенно теряя скорость, и запустила перезагрузку щита. Совершая отработанные до автоматизма движения, я чувствовала, как взмокли волосы под шлемом. Спасибо Коббу и звездам за тренировки – мое тело само знало, что делать.

Еще один корабль попытался сесть мне на хвост, пользуясь тем, что я лечу по инерции. Внутри меня все сжалось от страха, но залповый огонь заставил крелла убраться подальше.

– Я тебя прикрываю, – сказал Нед, взмывая вверх. – Жучик, будешь со мной в обороне.

– Поняла, – отозвалась Киммалин.

– Не нужно, – сказала я, врубая щит, – я в норме. Может, нам убраться отсюда?

– С удовольствием, – ответила Киммалин.

Я повела их обоих курсом, который, как я надеялась, выведет нас с поля боя, и вызвала по рации Заразу.

– Мы направляемся на 304.8, - сообщила я. – А вы там как? Выбрались из-под той махины?

– Так точно, – ответил Зараза. – Мы вышли из тени на 303.97-1210.3-21200. Ждем вас там, Юла.

Его голос звучал спокойно, чего я, если честно, не могла сказать о себе. Мне было даже страшно представить, что в нашем звене могут появиться новые свободные места.

– Ты готова выслушать результаты моего анализа? – осведомился М-Бот.