Через некоторое время мы подлетели достаточно близко, чтобы я увидела огромную тучу пыли, вызванной крушением. Рухнувшая верфь виднелась лишь темным пятном в море пыли, над которым роились пятнышки поменьше. Это крелльские корабли спешили убедиться, что после падения не осталось ничего, чем мы могли бы поживиться. Из падающих обломков часто удавалось извлечь антигравы, но на этот раз нацеленный огонь из деструкторов или сильный жар после взрыва наверняка их уничтожили.

– Ну наконец-то! – воскликнул Йорген, когда мы отыскали наше звено. – Чем вы вообще думали, когда сунулись туда?

Вместо того чтобы ответить ему, я пересчитывала своих. Семь кораблей, включая мой. Значит, все получилось! Потрясенные, мокрые от пота, мрачные, мы почти не разговаривали, пока летели до звена «Прилив», чтобы вместе с ними повернуть обратно к базе. Но мы были живы.

«Трусиха».

Голос Неда все еще звучал у меня в ушах, отвлекая сильнее, чем тепло от датчиков в шлеме или то невероятное место, о котором я сразу забыла, едва мы вылетели из туннеля. Как мне вообще могло показаться, что я действительно слышала голоса в голове?

Я не была трусихой. Просто иногда так складываются обстоятельства, что приходится отступать. В том бою отступили все корабли Сил самообороны. Я ведь не перестала быть солдатом только потому, что убедила Неда повернуть назад. Разве не так?

К тому моменту, когда мы опустились на стартовую площадку, уже начало темнеть. Я стянула шлем и, чувствуя дикую усталость, выбралась из кабины. Возле лестницы стоял Йорген.

– Ты так мне и не ответила! – раздраженно произнес он. – Я не стал допытываться на обратном пути – тебе и без того досталось, – но теперь изволь объясниться! – Он крепко схватил меня за руку. – Ты чуть не угробила Неда своей выходкой!

Я вздохнула, потом посмотрела на его руку.

Йорген осторожно разжал пальцы и добавил:

– Вопросы все равно остаются. Это было безумие, даже для тебя. Поверить не могу, что ты!..

– Может, я и похожа на безумную, Зараза, но сейчас я слишком устала, чтобы слушать тебя. – Я кивком указала на видневшийся в сумерках корабль Неда. – Он влетел туда. Я последовала за ним. Ты предпочел бы, чтобы я оставила его одного?

– Нед? – не поверил Йорген. – Он слишком рассудителен для такого поступка!

– Может, остальные плохо на него влияют. Могу только сказать, что противник сел на хвост паре «Сиго» из звена «Буря», а Нед решил вмешаться.

– Из звена «Буря»? – переспросил Йорген.

– Ну да. А что?

Йорген ничего не ответил, потом развернулся и пошел к кораблю Неда. Я поплелась за ним, чувствуя себя разбитой. Голова начала как-то странно болеть – как будто глаза изнутри кололи иголками. Корабль Неда был пуст, и рядом с остальными – все столпились у края стартовой площадки, снимая противоперегрузочные костюмы, – его тоже не было. Теперь, когда потрясение битвы немного улеглось, они смеялись.

Йорген свернул на дорожку между посадочными площадками. Я шла за ним, ничего не понимая, пока мы не добрались до выстроенных в ряд семи истребителей класса «Сиго» с эмблемами «Бури» на борту. Они вернулись раньше нас, и их пилоты уже ушли, оставив корабли на попечение техников.

Нед стоял на коленях рядом с местом, где в общем ряду зияли две прорехи.

– В чем дело? – спросила я у Йоргена.

– Его братья, Юла. Они напарники. Буря-шесть и Буря-семь.

Пилоты, следом за которыми мы нырнули в падающую верфь. Погибшие – в этом уже не оставалось сомнений – в тех темных туннелях.

На следующий день Нед на занятия не пришел.

И через день. И через неделю.

Кобб гонял нас, заставляя отрабатывать преследование. Мы носились друг за дружкой и учились уворачиваться, как настоящие пилоты.

Но в перерывах между этим меня продолжал преследовать голос Неда.

«Трусиха».

Я думала об этом снова и снова, сидя в учебной кабине и выполняя упражнения. Значит, из-за меня Нед прекратил погоню и бросил своих братьев. Делал ли такое хоть кто-то из героев легенд?

– Статистический прогноз говорит, что если ты будешь продолжать погоню дольше семи секунд, то погибнешь в результате столкновения или последующего взрыва, – сообщил М-Бот, когда я отрабатывала очередной уход от голографического преследования.

– Ты мог взломать радиоканал? – спросила я шепотом – все-таки мы находились в классе. – И связаться с братьями Неда?

– Да, вероятно, мог бы.

– Мы должны были подумать об этом. Возможно, если бы мы скоординировали наши действия, то сумели бы помочь им спастись.

– И как бы ты объяснила свою внезапную способность взламывать каналы связи ССН?

Я погналась за голографическим креллом и не ответила. Будь я настоящей патриоткой, я бы давно уже отдала этот корабль своему командованию. Но я не была патриоткой. ССН предали и убили моего отца, а потом еще и оболгали. Я ненавидела их за это… но, несмотря на свою ненависть, все же продолжала умолять их, чтобы мне позволили летать.

Внезапно это показалось очередным проявлением трусости.

С тихим ворчанием я использовала энергокопье, чтобы развернуться вокруг падающего обломка, потом включила форсаж. Промчалась мимо крелльского корабля, пустила в ход ИМИ, уничтожив оба наших щита, и развернулась вокруг собственной оси. В результате, хотя мой нос смотрел назад, я продолжала лететь вперед и все-таки сумела выстрелить из деструктора по креллу сзади меня и уничтожить его.

Это был опасный маневр, потому что я не видела, куда двигаюсь. И действительно, справа немедленно вынырнул еще один крелл и выстрелил в меня. Я погибла под вой сирены, возвещающей, что щит пробит.

– Ловкий ход, – прозвучал в наушниках голос Кобба, когда голограмма восстановилась. – Эффектный способ умереть.

Я отстегнулась и встала, сдернула шлем и отбросила его в сторону. Он отскочил от моего кресла и покатился по полу, а я отошла в дальний угол класса и принялась расхаживать из стороны в сторону.

Кобб стоял в центре круга, образованного учебными кабинами, и маленькие голографические корабли вились вокруг него. Он был в шлемофоне, чтобы разговаривать с нами по рации. Когда я начала ходить взад-вперед по комнате, Кобб посмотрел на меня, но ничего не сказал, а вместо этого вдруг рявкнул на Киммалин:

– Тьма, Жучик! Этот истребитель явно выполняет последовательность П-четыре, чтобы заманить тебя в ловушку! Внимательнее, девочка!

– Извините! – крикнула Киммалин из своей кабины. – Ой, и за это тоже извините!

– Сэр! – позвал Артуро, скрытый за учебной голограммой. – Креллы постоянно так делают, да? В смысле, заманивают нас.

– Трудно сказать, – буркнул Кобб.