Я с удовольствием погрузилась в работу. Мы не сражались, но чувство скорости при пикировании, азарт при наведении на цель и стрельба маячком позволяли вообразить, что перед тобой не просто какие-то обломки, а крелльские корабли.

– Ты снова меня игнорируешь? – зазвучал голос М-Бота в моем ухе. – Да, я понял, что ты опять не обращаешь на меня внимания…

– Как я могу не обращать на тебя внимания, – проворчала я, целясь в очередной обломок, – если я даже не знаю, что ты меня слышишь?

– Я тебя всегда слышу.

– Звучит пугающе!

– Вовсе нет! Чем ты занята?

Я вышла из пике и вместе с Битой, которая летела рядом, вернулась в строй – ждать следующего захода.

– Расстреливаю космический мусор.

– Что он тебе сделал?

– Ничего. Я тренируюсь.

– Но он даже не может тебе ответить!

– М-Бот, это космический мусор!

– Как будто это что-то меняет.

– Вообще-то, да. Это многое меняет.

Настала очередь Киммалин, с Артуро в качестве напарника. По сравнению с обычным уровнем у нее неплохо получалось, но Йорген все равно нашел, к чему прицепиться.

– Снижайся быстрее, – сказал он, когда она начала пикировать вниз. – А теперь не подлетай так близко. Если бы ты стреляла по-настоящему, с такого расстояния получила бы обломком. И не надо так сильно жать на гашетку, когда стреляешь.

– Не собираюсь жаловаться, – натянутым голосом произнесла Киммалин, – но мне хотелось бы сконцентрироваться.

– Прости, – ответил Зараза, – в следующий раз постараюсь не отвлекаться на помощь тебе.

– Мне кажется, дорогой, ты вряд ли сумеешь удержаться. – Киммалин удачно выстрелила маячком в обломок и выдохнула с облегчением.

– Отличная работа, Жучик, – одобрил Зараза. – Аспид, теперь твоя очередь, напарник – ФМ.

Как только Киммалин вернулась в строй, наверху появилось сразу несколько обломков. Боевые пилоты отлетели подальше, пропуская их. Наше звено находилось сравнительно высоко, чтобы иметь возможность пикировать вниз. Но до пояса обломков, самый нижний уровень которого висел на расстоянии трехсот километров от поверхности планеты, все равно было далеко.

Нед выбрал один из обломков и устремился к нему, не обращая внимания на остальные три. Киммалин переключила деструкторы на дальнюю дистанцию и расстреляла оставшиеся куски, один за другим, ни разу не промахнувшись.

– Жучик, кончай рисоваться, – буркнул Кобб.

– Прошу прощения, сэр.

Я нахмурилась и вызвала Кобба в личном канале:

– Кобб? Вам не кажется, что мы всё делаем неправильно?

– Само собой. Вы же кадеты.

– Нет, – замялась я. – Я имею в виду… – Как бы это объяснить? – Жучик ведь отлично стреляет. Неужели ей нельзя найти лучшее применение? На тренировках Киммалин чувствует себя полным ничтожеством, потому что она худший пилот. Может, она будет просто нашим снайпером?

– И как долго, по-твоему, она продержится, если креллы налетят на нее всей толпой? Не забывай: когда они считают кого-то опасней других, то атакуют его все сразу.

– Может, это тоже стоит использовать. Вы же сами говорили, что предсказывать действия противника – преимущество.

Кобб хмыкнул:

– Юла, оставь тактику для адмиралов. – Он отключился от канала, когда Нед успешно пометил маячком обломок.

– Спи спокойно, милый принц, – прошептал М-Бот, когда кусок металла врезался в землю. – Или принцесса. Или, скорее всего, бесполый кусок безымянного космического мусора.

Я взглянула наверх, пытаясь отыскать следующий обломок. Подошла очередь Биты – и моя с ней в паре. Сверху определенно что-то спускалось. Несколько обломков, летящих вниз, словно рой…

Только это были не обломки, а креллы.

Судорожно вцепившись в сферу, я рванула вертикально вверх. Корабли противника продолжали выныривать из пояса обломков, и боевые пилоты устремились им наперехват.

– Кадеты, спускайтесь на высоту двадцать тысяч футов, – приказал Кобб. – Вы остаетесь в резерве, но пилоты должны и так с ними справиться. Там всего… где-то тридцать вражеских кораблей.

Я вернулась в строй, но сдержать волнение было нелегко, когда сверху стали расцветать вспышки выстрелов. Вскоре вниз начали падать не только обломки из пояса в небе. Кобб скомандовал Бите заходить на цель. Судя по всему, мы продолжали тренировку, несмотря на идущий над нашими головами бой. Возможно, подумала я, это и вправду неплохой способ чему-нибудь научиться.

Бита выполнила отличный маневр, завершив его серией точных выстрелов.

– Неплохо, – прокомментировала я, когда она вернулась обратно в строй. Конечно же, ответа не последовало.

– Увы, несчастный космический мусор, – вздохнул М-Бот. – Если бы я мог лгать, я бы сказал, что знал тебя при жизни.

– Может, займешься чем-то полезным?

– А я, по-твоему, что делаю?

– Как насчет тех креллов, наверху? Можешь, ну я не знаю, что-нибудь сказать про их корабли?

– На таком расстоянии мне доступны только общие сканеры, – ответил М-Бот. – Корабли на них выглядят как крохотные точки, без подробностей.

– Ты не видишь детали? – удивилась я. – И у Кобба, и у командования всегда было что-то вроде голограммы сражения. На наших кораблях должны стоять сканеры, регистрирующие, что происходит.

– Ерунда какая-то, – фыркнул М-Бот. – Я бы заметил любую видеорегистрацию, кроме разве что сигнала малого радиуса действия с радаров разных кораблей, которые… вот это да-а-а!

Пылающий истребитель – один из наших – пронесся мимо в неконтролируемом пике. Артуро попытался приблизиться и выстрелить в него энергокопьем, но корабль был уже слишком далеко.

Пилот не успел катапультироваться. До последнего момента он старался выровняться и спасти корабль. Я стиснула зубы, глядя вверх, на поле боя.

– Ничего-о-о себе-е-е, – проговорил М-Бот.

– Что? – спросила я.

– Я нашел видеорегистрацию, – ответил он. – Какие же вы медленные. Вы и правда так летаете? Как ты только это выдерживаешь?

– Если мы будем летать быстрее, то либо корабль развалится, либо мы сами умрем от перегрузок.

– Ах да, конечно. Человеческий коэффициент расплющенности. Поэтому ты так ненавидишь космический мусор? Зависть – дурное качество, Спенса.

– Может быть, ты наконец сделаешь что-нибудь полезное?

– Вычисляю стратегию атаки неприятеля, – сказал М-Бот. – Реконструкция имитации и анализ данных, позволяющих сделать прогноз, займет несколько минут. – Он на секунду замолчал. – Ничего себе, я и не знал, что на такое способен.