– Что?!

– Знаю, ты подозревал меня. Да, это сделала я. Так что давай. Выдай меня.

– Звезды! Так это была ты!

– Э-э… ну да, конечно. А кто же еще?

– Там стартер барахлил, и я вызвал механика из одного цеха. А потом решил, что это он приходил и генератор зачем-то забрал.

– С базы?

– Да не знаю я! В тех местах у них жуткая бюрократия. Когда я пожаловался, они извинились, вот я и решил… – Он схватился за голову. – Зачем тебе вообще понадобилось выдирать мой энергогенератор?!

– Ну я… хотела подорвать твой дух. – Я скривилась от неуклюже состряпанной лжи. – Чтобы сделать тебя слабым и беспомощным? Точно, это символ моего полного и абсолютного превосходства над твоей властью! Символ вызова! Я унесла его, словно древний предводитель воинов, укравший сердце…

– На фига столько мороки? Ты что, не могла просто разрядить антиграв, как любой нормальный человек?

– Я не знаю, как это делается.

– Не беда. Еще успеешь сделать это позже. Но, может, ты не будешь оскорблять меня при всем звене? Ну хотя бы один день?

Я застыла в нерешительности. Кажется, он и вправду не хотел драки. Уф…

– Слушай, – сказал Зараза, бросив взгляд на черный аэрокар. – Я знаю, каково это – жить в тени своих родителей. На самом деле. Прости. То, что я сделал, больше не повторится. Но и ты меня больше не бей.

– Договорились.

Йорген кивнул мне, рысцой подбежал к аэромобилю и, извинившись перед адмиралом, забрался внутрь.

– В следующий раз я тебя пну! – крикнула я ему вслед. – Ха!

Но он, конечно же, не услышал. Я посмотрела, как они уезжают, потом тряхнула головой и подобрала рюкзак. Я совершенно не понимала Йоргена. Похоже, я каким-то чудом осталась в ССН. И он… Йорген, не хотел мстить. Не хотел конфликтовать со мной.

Хотя прежде я лишь посмеялась бы над этим, теперь мне, как ни странно, казалось, что он повел себя благородно. Он отступил первым.

«Стремись к чему-нибудь более высокому…»

Выйдя с территории базы, я поднесла рацию к уху. Меня одолевали противоречивые чувства – но преобладало облегчение.

– М-Бот. Сыграй мне ту музыку еще несколько раз, пожалуйста.

Я натянула противоперегрузочный костюм, застегнула шлем и впервые после гибели Бима и Утра забралась в свой «Поко». В груди немедленно заныло. Неужели теперь в глубине души тихий голос всегда будет шептать: «Кто из твоих друзей сегодня не вернется с задания?»

Однако сейчас мне предстоял не боевой, а обычный учебный вылет. Когда я включила двигатель, «Поко» отозвался восхитительным гулом, которого не могла передать ни одна имитация.

Я положила правую руку на сферическую капсулу, левой включила зажигание и, подняв истребитель в воздух, начала набирать высоту вслед за остальными шестью кораблями. Зараза провел перекличку и вызвал Кобба.

– Звено «Небо» готово. Ожидаем указаний, сэр.

– Следуйте к 304.16-1240-25000, - отозвался Кобб.

– Звено, примите координаты, – сказал Йорген. – Я полечу первым. В случае непредвиденной атаки креллов мы с Артуро и ФМ отходим назад, Нед и Жучик остаются в центре строя. Юла и Бита, держитесь сзади и при необходимости прикрывайте нас огнем.

– Непредвиденной атаки не планируется, кадет. – Судя по голосу, Кобб развеселился. – Отправляйтесь в указанную точку.

Мы полетели, и, звезды… как же это было здорово. Истребитель вибрировал при движении, чутко отзываясь на мои команды. Воздушные потоки казались живыми – совсем не так, как в имитации. Мне хотелось нырять в них и выныривать обратно, пролететь на бреющем полете над изборожденной кратерами поверхностью и взмыть вертикально вверх, преодолеть пояс обломков и рвануть на самый край Вселенной.

Но я держала себя в руках. Я могла это сделать.

В конце концов, мы приблизились к довольно большой группе истребителей, летящих вверх. Там было не меньше пяти полных звеньев.

– Подлетаем к указанным координатам, – доложил Йорген. – Что тут происходит? Тренировочный вылет?

– Для вас – да, – хмыкнул Кобб.

Несколько ярких штрихов над нами обозначили падение небольших обломков, вошедших в атмосферу. Я глянула на них с беспокойством.

– Эй ты, мистер всезнайка, – окликнул инструктор.

– Да, сэр? – немедленно отозвался Артуро.

– Что вызывает падение обломков в атмосферу? – поинтересовался Кобб.

– Ряд вещей, – ответил Артуро. – Наверху находится множество древних механизмов. Хотя многие из них до сих пор работают, их генераторы постепенно разряжаются, поэтому замедляются их орбиты и они падают. Кроме того, они могут сталкиваться друг с другом.

– Так и есть, – подтвердил Кобб. – Это мы сейчас и наблюдаем. Там, наверху, недавно столкнулись два громадных куска металла, и кое-какие обломки сошли с орбиты. В таких случаях возможен налет креллов, так что наши корабли здесь на страже. Но у вас другая задача – вы будете упражняться в стрельбе по мишеням.

– По каким мишеням, сэр?

Несколько больших пылающих металлических глыб пролетело вниз, мимо истребителей над нами.

– По обломкам! – догадалась я.

– Разделитесь на пары, – приказал Кобб. – И начинайте отработку полетов в строю с парными вылетами. Выбирайте обломок побольше и пару секунд следуйте за ним, чтобы понять, годится ли он на запчасти. Подходящие обломки помечаете специальными маячками. Маячками стреляют деструкторы, если сдвинуть ручку регулятора мощности вниз до щелчка.

– И это все? – разочарованно произнесла Бита. – Мы будем сортировать космический мусор?

– Космический мусор не способен уворачиваться, – наставительно заметил Кобб, – у него нет защитных экранов, и он летит с предсказуемым ускорением. Насколько я знаю, это пока предел ваших возможностей. Кроме того, вы будете часто получать приказ сортировать обломки во время их падения, пока ждете, не начнется ли атака креллов. Так что это прекрасное упражнение. Будете жаловаться – запру вас на тренажерах еще на месяц.

– Мы готовы и ждем с нетерпением, – заверил Йорген. – Все, включая Биту. Спасибо за предоставленную возможность.

В частном канале Бита издала звук, как будто ее затошнило, – замигавшие огоньки консоли под номерами истребителей ФМ и Киммалин показали, кого она включила в беседу. К моему удивлению, Бита оставила в канале и меня. Может быть, это был шаг навстречу?

Йорген разбил нас на пары, и мы принялись за работу. Как только с высокой орбиты спускались большие обломки, мы пикировали за ними, выравнивая скорость, как нас учили, и выстреливали радиомаячком. Самыми ценными были те, на которых светились синие антигравы. Потом их можно было разобрать на запчасти к нашим будущим кораблям.