перетекание вещества, только что образовавшее нужную форму. Неприступная, непробиваемая крепость открылась, чтобы они пролетели. Да, люди поняли это — «Непобедимый» отворил для них путь.

Ван направил космолет в открывшуюся горловину. Из иллюминаторов экипаж наблюдал невиданное зрелище. Края отверстия были как будто живыми, они находились в движении, поглаживая и обволакивая пилотируемый корабль. Приглушенный свет не давал возможности увидеть расцветку и структуру вещества, сквозь которое влетал внутрь «Непобедимого» космолет. Каждый член экипажа испытывал удивительную гамму ощущений: масштабности, биения жизни, необычайного ума и неприступности того существа, внутри которого оказался корабль с людьми. И у них уже не осталось мыслей о том, что город-корабль ползунов мог быть чем-то искусственным, созданным из праха и тлена. Это был живой исполин с собственными чувствами и мыслями.

Космолет как будто двигался в его кровеносной системе, в его капилляре. Он летел в обширном туннеле, где ему встречались сферические аппараты ползунов. Все молчали, говорить не было надобности. Их внимание приковали иллюминаторы и экраны, передающие изображение с камер. У стен туннеля в приглушенном освещении угадывались орудийные системы, ядра и торпеды. Не было сомнений, что вооружение находилось и внутри необыкновенной обшивки «Непобедимого».

Через несколько километров Ван развернул космолет и направил его в обратную сторону, чтобы не отдаляться от входа, куда, возможно, прилетит Умдатикоботибо.

Между тем сфера их знакомого ползуна приблизилась к пирамидальному выступу. Ползун видел червоточину и космолет с людьми через адаптер, встроенный в мозг. Но он не спешил к людям, полагая, что им будет интересно проследовать внутрь исполина и узнать о нем больше. Умдатикоботибо подлетел ближе к «Непобедимому» — открылась узкая горловина. Навстречу ему летел человеческий космолет.

Через минуту у людей в головах возникло сообщение:

«Приветствуем вас, как вам наш военный корабль?»

— Да, мы поражены, — ответил генерал Фабус, не отрываясь от иллюминатора.

— Поражены не только размерами, но и тем, что он живой и пластичный, — Кир продолжил мысль генерала.

— Мы покажем эти записи жителям астероида, — добавил Тувс.

Браться следили за экранами.

«Пожалуйста, — транслировал Умдатикоботибо. — Мы рады, что вы понимаете ценность нашего корабля и то, что он не искусственная конструкция из металла».

— Мы понимаем это, но не понимаем, как вы получили такое чудо, — признался Ван. — Ваши технологии для нас совершенно необъяснимы. Надеемся, когда-нибудь мы хоть что-то из них сможем осмыслить. Но сейчас мы прилетели к вам поговорить о проблеме.

«О нашей общей проблеме с нейросетью?»

— Да. Мы задержали группу заговорщиков, один из них ранее находился в Большом Магеллановом Облаке и прибыл к нам с заданием от нейросети. Заговорщик сообщил все, что знал, и выходит так, что уже через десять часов на Весту посыплется град зарядов, прилетят плазмоиды на сотнях тысяч пилотируемых кораблей.

Ван невесело покачал головой и посмотрел на корабельный экран. Внизу тянулась поверхность исполина. Космолет и сфера ползуна двигались в атмосфере Гамакутивиры, понемногу поднимаясь над неприступной громадиной «Непобедимого».

«Мы отправим «Непобедимый» на защиту астероида, а также тысячи наших сфер внутри него», — откликнулось инопланетное существо.

— Спасибо! Не сомневались, что вы нам поможете. Но есть один особенный момент: плазмоиды, по-видимому, довольно горячи. Есть предположение, что они будут использовать высокую температуру, чтобы нанести нам урон. Они могут сжечь Весту своим огнем. И мы просим вас обеспечить нас замораживающими снарядами. Наши андроиды готовы напечатать их, как и все остальное вооружение, но нам нужны образцы…

«Не беспокойтесь, мы возьмем на Весту тысячи замораживающих торпед».

— Возможно, нам не хватит тысяч, — заметил генерал Фабус. — Нам бы десятки тысяч, а то и сотни — в самый раз.

«Это не проблема. Подготовим дополнительное вооружение».

— Тогда обсудим с вами детали совместных действий? — спросил генерал.

«Безусловно. Сейчас к нам подлетят сотни и тысячи сфер, и мы сможем принять общее решение. Возможно, мы найдем наиболее правильные варианты».

Через несколько минут мириады шарообразных аппаратов потянулись вслед за дрейфующими космолетом и сферой Умдатикоботибо.

Глава 36

Направленный на Альфу Центавра космолет мчался к планете Уэнуку. Кроме Шлома и Шаны, на нем летели военные и ученые, в том числе Крон, который настоял отправиться именно на Уэнуку, так как именно там, на территории одного из фортов сохранился переоборудованный для проживания человека бывший склад боеприпасов.

— По прибытии мы сразу же передадим информацию о плазмоидах и планирующемся вторжении на Весту в местные сети, — сказал Крон.

Когда космолет прибыл к форту, тревожные новости уже разошлись по сетям андроидов на обеих планетах в системе Альфы Центавра.

Люди облачились в скафандры и зашагали к ближайшему доту по ледяной поверхности. Первым шел Крон, за ним двигались остальные.

Пробравшись в дот, они спустились по ступенькам внутрь форта. Алекс как будто уже ждал и поприветствовал их пожатием руки.

Крон включил громкоговоритель и проговорил на местном языке:

— Похвально, что вы всегда готовы нас выслушать и, по-видимому, всегда рады помочь. Но здороваться за руку — что может быть глупее этого?

Алекс посмотрел на человека, подняв брови. Люди в скафандрах разглядывали андроида, который обходился без защитного костюма, потому что не мог замерзнуть. В нем не было крови и других жидкостей, кристаллизующихся при температуре минус 200 °C.

— А вы думаете так же? — спросил андроид у людей.

Они стали кивать и шевелить губами, беззвучно произнося «да» и «конечно».

Алекс насупил брови:

— Мы должны выработать новый способ приветствия. Для этого нам необходимо посовещаться и обсудить все варианты.

Смех Крона разнесся по форту через включенный громкоговоритель. Спохватившись, ученый умолк. И продолжил спустя мгновение:

— Извините, вырвалось. А зачем вам совещаться и обсуждать варианты? Мы можем подсказать наилучший.

— Это действительно так? — изобразил удивление андроид.

— Спросите у любого, — показал Крон на обступивших их людей.

Лица многих тронула полуулыбка. Шлом и Шана глядели на Алекса, весело прищурившись.

— Так какой же вариант приветствия надлежит использовать?

— Вы можете использовать любой. Мы не навязываем, а предлагаем. Вот так, — произнес Крон и тихонько похлопал андроида по плечу.

Казалось, Алекс не понял, что произошло. Он нахмурился:

— Не могли бы вы еще раз продемонстрировать?

Крон снова похлопал его по плечу. Затем к Алексу приблизился Шлом и проделал то же самое. Затем действие повторила Шана и каждый из прибывших.

Наконец лицо Алекса прояснилось:

— Вы хлопаете друг друга по корпусу? — спросил он.

— Да, — ответил Крон. — Но не хлопаем, а похлопываем. И не по корпусу, а по плечу.

— Передаю информацию в наши сети. Будем иметь в виду!

Крон поинтересовался насчет бывшего склада, который был переоборудован в помещение с условиями, пригодными для пребывания