– Отец, – взмолился Иса, – убери своего зверя.

– Это ископаемое меня чуть не съело, – пробормотал Шаман, с опаской глядя на пса.

Старик цыкнул. Кобель тут же вернулся на свое место.

– Здравствуйте, – Шаман запоздало поздоровался и подошел ближе к крыльцу. – Мир вашему дому.

– Пришел с оружием, а желаешь мира, – усмехнулся старик.

– Отец, – Шамиль оглядел двор, – мы давно в пути. Устали. Здесь можно отдохнуть?

– Чеченец, а не знаешь горских обычаев? – старик близоруко прищурился. – Когда на Кавказе отказывали в помощи?

– Обычаи я знаю, – Шаман покосился на пса. – Не опасно ли здесь?

– Ты боишься собаки? – Старик сделал вид, что не понимает, о чем речь.

– Нет, – Шаман покачал головой. – Но осторожен с шакалами, которые ходят на двух ногах.

– Сейчас наш народ разделился, – взгляд старика сделался грустным. – Не пойму, о каких шакалах ты говоришь?

– О тех, кто помогает русским забрать у чеченцев то, что по праву принадлежит им.

– Здесь редко бывает милиция, – старик поставил карабин прикладом на камень, служивший ступенькой крыльца. – Еще реже русские. За всю весну один раз.

– Нас четверо, – Шаман показал в сторону сарая, за которым укрылись Джин и Татарин. – Можно войти?

Старик посторонился.

В доме царил полумрак и было прохладно. Пахло кислым козьим молоком, овчиной и камнем. Самодельный стол у длинного, похожего на бойницу окна, две табуретки. На стенах полки с посудой. Вход в следующую комнату был завешен выгоревшей занавеской.

Вошел, поздоровавшись, Джин. Татарин остался снаружи.

– Проходите, – старик показал рукой на стол и скрылся за занавеской.

Иса тут же проскользнул за ним. Здесь была небольшая комната, в которой всю мебель представляла кровать и старинный комод. На стене ковер. Старик не расслышал его шагов и преспокойно повесил ружье на стену. Убедившись, что здесь никого нет, Иса бесшумно юркнул обратно.

Джин снял с себя оружие, разгрузочный жилет и сложил все это в углу. Вновь появился хозяин дома.

– Отец, – Шаман вопросительно посмотрел в бесцветные глаза старика, – где умыться можно?

– Ручей, – лаконично ответил тот, махнув рукой в сторону окна, выходившего на улицу.

– Иса, остаешься с Татариным. – Джин толкнул в бок Шамана: – Пойдем.

Едва Джин оказался во дворе, как его окликнул Татарин.

– Что?

– Посмотри, – прапорщик открыл почерневшую от времени и отшлифованную руками дверь каменного строения.

Заглянув внутрь, Джин сразу увидел сложенные кучкой у входа две пары дорогих мужских туфель и женские босоножки.

– Понял, – кивнул Джин. – Пока ничего не предпринимай.

Спустившись по извилистой тропинке к ручью, Джин снял куртку и вынул из нее станцию.

Антон сразу отозвался на тонвызов.

– Это Джин, – свободной рукой Вахид плеснул себе на лицо воды. – Мы на месте. Находимся в пятом от окраины доме. В сарае обнаружили обувь. Возможно, принадлежала заложникам.

– Почему возможно?

– Я не стал с ходу спрашивать хозяина. Это может вызвать подозрение.

– Ты думаешь, дальше Большой отправился пешком и переобул пленников в более пригодную для гор обувь?

– Да, – подтвердил Джин.

– Хорошо, – после небольшой паузы вздохнул Антон. – Давай быстрее разбирайся. Уточняй направление и время, когда ушли.

– Легко сказать – «разбирайся», – нахмурился Джин, пряча в карман станцию.

Не успел он ее убрать, как неожиданно запищал тонвызов.

– На дороге появился БТР и несколько машин, – едва Джин отозвался, заговорил Антон. – Скорее всего, чеченская милиция.

Вахид выпрямился и тут же пригнулся. В паре километров от восточной окраины, поднимая клубы пыли, шла колонна.

– Давай обратно! – скомандовал он Шаману и, пригнувшись, побежал в аул.

Татарин тоже заметил машины. Иса лихорадочно жевал. Известие о нежданных гостях застало его за резкой сыра. Он накрывал на стол. Старик, словно каменное изваяние, стоял на крыльце.

– Отец, – Джин подошел к нему ближе. – У тебя есть где спрятаться?

– Уберите со стола еду, – не глядя на Вахида, заговорил старик. – И идите в соседний дом. Он пуст. Ждите там. Эти люди пробудут здесь недолго.

– Почему ты так решил?

– Делай, как я сказал!

Быстро забрав оружие и перебравшись через забор, разведчики оказались в соседнем дворе. Шаман бегло осмотрел дворовые постройки. Как и сказал старик, здесь давно никто не жил. Укрывшись в тени разрушенного каменного строения, разведчики принялись ждать. С этого места хорошо просматривалась вся улица.

Вскоре колонна въехала в аул и остановилась. Спешившись, люди в военной форме стали проверять дома.

– Что будем делать? – с тревогой спросил Татарин.

– Ждать, – отрезал Джин. Он заметно нервничал.

– Уходить нам все равно некуда, – оглянувшись на руины соседних домов, вздохнул Шаман.

– Старик что-то задумал, – следя за действиями военных, заговорил Джин. – Будем надеяться на его мудрость.

– Как поступим, если они все же нас найдут? – заволновался Иса.

– Сдадимся, – пожал плечами Джин.

Вскоре стали слышны голоса. По мере того как военные проверяли одно строение за другим, БТР продвигался ближе. Вскоре дошла очередь и до дома старика. Хлопнула калитка. Залаяла собака. Послышался шум. Стали различимы отдельные фразы.

– Ты один живешь?..

– Есть кто еще в доме?

– Кому это принадлежит?

Ответы старика не были слышны, но по паузам между вопросами было ясно, что тот отвечает на них.

Неожиданно военные вернулись к бронетранспортеру. Подъехали остальные машины. Захлопали двери.

– Не обманул дед, – облегченно вздохнул Татарин, когда колонна тронулась.

– А ты, отец, не волшебник? – улыбаясь, спросил Джин, когда они вернулись обратно.

– Они ищут людей, которые были у меня ночью, – заговорил старик.

– Это им принадлежала обувь? – спросил Джин, показывая на сарай.

– Их пленникам, – выдержав паузу, словно взвешивая в уме, стоит ли быть до конца откровенным с малознакомыми людьми, ответил он.

– Главного звали Халид? – неожиданно спросил Шамиль.

– Откуда знаешь?

– Об этом, отец, уже много кто знает. По радио только и говорят о Большом. Он взял в заложники немцев. Смелый моджахед.