– Я не знаю, кто эти люди, которых он таскает за собой, – медленно заговорил старик, – но обувь принадлежит им. Халид сказал: «Пусть те, кто нас ищет, думают, будто мы пошли дальше в горы». А сам вернулся назад…

* * *

Окрестности Ники-Хиты были покрыты лесом и изобиловали глубокими оврагами. Заросшие по краям кустарником и травой, они были надежным укрытием для машин. Один из них облюбовали боевики Большого. Рядом был оборудован схрон с выходами к так называемому «гаражу» и в лес. Именно здесь все это время во главе с Али Ацаевым находилась основная часть отряда Халида. С десяток моджахедов устроились с другой стороны села. Обе группы Халид разместил с таким расчетом, чтобы в случае повторной зачистки они оказались позади оцепления. Это позволяло ударить в тыл военных сразу с двух сторон. Таким образом, он собирался покинуть село, если в этом возникнет острая необходимость.

Проехав несколько десятков метров по каменистому дну, «Нива» встала перед укрытым сверху куском маскировочной сети «уазиком», на котором Султан накануне увез заложников.

Боевики вышли наружу. Позади машины двое моджахедов уже орудовали огромными, похожими на метла вязанками веток, пряча отпечатки протекторов. Из темноты появился охранник.

– Как доехали?

– Спасибо, хорошо, – ответил Халид, пытаясь по голосу определить, кто с ним говорит. – Абдулло, это ты?

– Да, командир, – боевик шмыгнул носом.

– Где Султан?

– Приехал утром и сразу увел заложников в село.

– С ним есть связь?

– Да, но ты же знаешь, мы ею не пользуемся. Так, на крайний случай. Если нагрянут русские.

– Хорошо, – кивнул Халид.

По склону зашуршал песок, послышались шаги сбежавшего вниз человека.

– Большой, где ты?

Халид узнал голос Али.

– Иди сюда, брат! – окликнул он своего помощника.

– У тебя все нормально? – пытаясь разглядеть лицо командира, с нотками тревоги спросил Али.

– Да, а что?

– Султан сказал, что с трудом добрался. Всюду военные и милиция. Вертолеты…

– Врет твой Султан, – сквозь зубы проговорил Халид и сплюнул. – Эта собака знала, что в одном из сел на пути сюда стоит отряд Ямадаева. Я чуть не угодил им в лапы…

– Почему ты с такой ненавистью говоришь о нашем брате? – растерялся Али. – Разве Султан не доказал за все это время свою преданность?

– Слишком сладкой она мне казалась. – Халид неожиданно взял его за плечо и, увлекая в сторону от машины, перешел на шепот: – Слушай меня внимательно. Сейчас ты пойдешь в Ники-Хиту вместе со мной. Только в дом я заходить сразу не буду…

– Здравствуй, Султан! – Али прошел в комнату и устало опустился на стул. Следом за ним в дверях появился Слон.

Султан спал поверх одеяла, не удосужившись снять даже ботинки. Разбуженный шумом, сел на кровати. Глаза были красными, а зрачки расширены.

Али втянул носом воздух и поморщился:

– Опять дурь курил?

– Долго уснуть не мог. Так, немного… Чтобы нервы успокоить. А где Халид? – спросил он, увидев Слона.

– Нет больше его, – Али снял с головы кожаную шапочку, сшитую по форме тюбетейки, и отвел взгляд в сторону.

– Как это случилось? – Султан медленно встал.

Однако весь его вид говорил о том, что известие не было для него неожиданностью.

– Мы нарвались на людей Ямадаева, – заговорил Слон. – Прямо посередине села. Халид и еще двое моджахедов погибли.

– Как тебе удалось спастись? – с безразличием в голосе спросил Султан.

– Так получилось, – великан передернул плечами, словно за шиворот ему что-то попало.

Али посмотрел на Султана:

– Кто-то из нас двоих должен возглавить отряд.

– Почему кто-то? – лицо Султана вытянулось от удивления. – По-моему, вопрос давно решен, этот человек – я.

– Кто его решал? – брови Али поползли на середину лба.

– Это воля Большого. Перед отъездом сюда он сам мне об этом сказал, – не моргнув глазом, соврал Султан.

– Кто это слышал? – Али не мигая уставился в лицо лгуна.

– Не помню, – Султан закатил глаза под потолок и сложил на груди руки. – Мы уже погрузили пленников в машину, когда он окликнул меня. Я подошел… Он сказал, что может не успеть уйти от русских, которые должны засечь координаты его телефона. Раз он доверил мне уходить с пленниками, то доверяет и командование отрядом на время его отсутствия.

– Не слышал я ничего, – неожиданно буркнул от входа Слон. – Кстати, если бы ты после того, как узнал, что в Марзой-Мохк шакалы, задержался и встретил нас, чтобы предупредить, с ним бы ничего не случилось.

– Как ты смеешь мне такое говорить?! – вскипел Султан. – Это твоя обязанность оберегать своего хозяина! Скажи, почему ты жив? Ведь вы были вместе!

– Сейчас не об этом речь, – вмешался в разговор Али. – Перед нами серьезная задача, от которой многое зависит. Нужно, наконец, решить, кто поведет за собой людей.

– Не кипятись, Султан, – Слон бесцеремонно прошел в комнату и уселся на кровать. – В случившемся твоей вины больше. Ведь ты не предупредил нас об опасности, хотя должен был это сделать.

– Я не мог рисковать заложниками! – возмущенно воскликнул Султан. Стало заметно, как он теряет над собой контроль. – И не тебе меня поучать!

– Пока я не разберусь, умышленно ты это сделал или нет, не успокоюсь! – выпалил Слон.

– Что ты сделаешь, если я рад вести о гибели Большого? Хочешь сказать, что тебя устраивало наше бездействие? Скоро будет две недели, как мы мотаемся по всей Чечне, а сдвигов никаких нет. Тебе не кажется, что если бы Халид выбросил из головы мысль освободить брата, то мы давно бы уже получили свои деньги?! К тому же оказавшийся в наших руках полковник четко сказал, что его брат предатель! – Султан все больше и больше возбуждался. Его глаза налились кровью, а лицо потемнело. – Я дольше всех в отряде воюю на этой земле. Почему Халид, едва успел появиться, стал полевым командиром?

– Его назначило руководство! – возмутился Али.

– Где теперь это руководство? – глаза Султана сузились. – Как часто нам присылают деньги? Все разбежались по норам. Одни набили себе полные карманы и скрылись, другие сдались или вовсе перешли служить на сторону неверных. Знаешь, – он перевел взгляд на Слона и неожиданно заговорил едва слышно: – Я специально не предупредил вас об опасности. Как только в наших руках появились заложники, он стал уговаривать меня после получения выкупа скрыться, бросив отряд на произвол судьбы. Он говорил, что к тем деньгам, которые мы получим за немцев, у него есть еще кое-что на заграничных счетах…

Неожиданно Султан замолчал. Его лицо вдруг сделалось бледным. В дверном проеме, словно материализовавшись из темноты, появился Халид. В его руках был пистолет с навернутым на ствол глушителем.