— Ты, наверное, очень удивишься, — Мара ехидно улыбнулась, — если я скажу, что ты тогда сам не только создал портал, но и сумел его удержать столько, сколько понадобилось для того, чтобы еле живой Хью успел в него рухнуть. И всё это не обучаясь специально…

— Дядя, получается, что мои магические способности не случайны? Я мог перенять их от тебя, да? И Уильям тоже! — Филипп чуть не подпрыгивал на месте.

— Не тарахти, — остановила его Мара, — посмотри, Филипп, видишь вот эти яблони?

Скажи, может ли из семечка яблони вырасти груша?

— Нет, конечно, от яблони родится только яблоня…

— Верно, мой мальчик. Вот так же и от двух людей, лишённых сильной магии, не могут родиться Видящий и некромант. Следовательно, либо ваши родители не Чарльз и Марион, либо кто-то из них двоих тщательно скрывает свою магию. Третьего не дано.

Филипп и Себастьян потрясённо переглянулись, а затем герцог нахмурился.

— Что значит — не Чарльз и Марион? Королевский амулет подтвердил истинность крови, тому есть множество свидетелей. И я, конечно, свечку не держал, но абсолютно уверен, что и Уильям, и Филипп — дети именно своих родителей.

— Я не стану с тобой спорить, Себастьян, — невозмутимо отозвалась Мара, — но тогда один из них, являясь сильным магом, очень хорошо скрывает это. И не тебе мне говорить, как это непросто…Значит, у него или неё есть какая-то цель, ради которой он или она пойдёт на многое.

— Ты меня окончательно запутала, — помолчав, проговорил герцог, — но я всё равно не верю, что Чарльз или Марион — сильные маги. Я несколько раз спасал Чарльза от смерти, и если бы он был сильным магом, то непременно справился бы сам. А Марион…да ну, нет, конечно!

— Знаешь, дядя, — невесело усмехнулся принц, — другой вариант мне нравится ещё меньше…Лучше уж скрывающий свои способности маг, чем…

Себастьян с искренним сочувствием взглянул на Филиппа, но промолчал, так как просто не знал, что в такой ситуации можно сказать.

— Филипп, — внезапно обратилась Мара к принцу, — у нас с тобой ещё будет время поговорить обо всём на свете, а сейчас я хотела бы перемолвиться парой слов с твоим дядей. Наедине, если ты не против…

— Конечно, — Филипп кивнул и улыбнулся Себастьяну, — дядя, морально я с тобой. Пойду проведаю жеребца…

Когда принц скрылся за поворотом, волшебница повернулась к напряжённо ожидающему разговора герцогу и негромко сказала, глядя ему прямо в глаза:

— Знаешь, Себастьян, я не хочу культивировать в тебе чувство собственной исключительности, но необходимо, чтобы ты понимал: вся эта история со шкатулками связана с тобой и затеяна ради тебя. Вернее, ради того, чтобы устранить тебя раз и навсегда. Филипп прошёл своё испытание, и сейчас его уже здесь нет.

— Как нет?! — герцог практически сорвался с места, чтобы побежать вслед за Филиппом, но в последнее мгновение остановился, — он вернулся…домой? С ним всё хорошо?

— Да, не волнуйся, даже если ты не справишься и останешься здесь, я присмотрю за ним.

— Спасибо, утешила, — герцог насмешливо поклонился собеседнице, — и что же меня ждёт?

— Не знаю, просто помни то, что я тебе сказала в деревне, — Мара ободряюще улыбнулась Себастьяну и пропала.

Герцог оглянулся: вокруг, сколько хватало глаз, расстилался светлый весенний лес. Замок исчез, словно его никогда и не было. Себастьян глубоко вздохнул и, решив, что так как он даже не представляет, куда идти, то направление не играет никакой роли: он всё равно придёт туда, куда должен прийти.

Тропинка неспешно изгибалась между высокими берёзами, ласково шелестящими листьями, пели какие-то лесные птицы, одуряюще пахло нагретой травой и цветами. Герцог шёл, бездумно наслаждался прекрасным летним днём, и совершенно не удивился, когда за очередным поворотом увидел небольшой дом, скорее, похожий на сказочный терем. Себастьян даже в мыслях не сознался бы, что всю жизнь в глубине души мечтал о жизни именно в таком месте. Во дворе дремала здоровенная собака, которая повернула к Себастьяну добродушную морду, лениво тявкнула и снова прикрыла глаза.

— Папа, папа вернулся! — из-за кустов цветущего шиповника выскочил мальчишка лет одиннадцати и бросился к герцогу. Растерявшийся Себастьян машинально обнял парнишку и улыбнулся ему.

— Папа, я научился вызывать дождик! — восторженно сообщил мальчишка, подняв к герцогу сияющую мордашку, — но только весь промок, и мама меня немножко ругала…а мне понравилось!

— Мама? — хрипло спросил Себастьян, глядя на крыльцо дома, — она…дома?

— Конечно, — кивнул новоявленный любитель дождика и побежал к окну, — мама, папа вернулся! И он меня не ругает за дождик!

— Даже не сомневаюсь, — раздался из дома голос, при звуке которого Себастьян побледнел и на минуту забыл, как дышать…а потом одним прыжком оказался на крыльце и распахнул дверь.

Она стояла у стола, расставляя миски и тарелки, и её легкие светлые волосы были просвечены солнцем, отчего казались золотистым облачком, окутывающим голову и плечи. Зеленоватые глаза смотрели спокойно и приветливо, а при взгляде на герцога в них мелькнула нежность.

— Ты рано сегодня, любимый, — проговорила она, ставя в центр стола блюдо с нарезанным хлебом, — но как раз к обеду. Мы с Тео даже не надеялись, что ты успеешь вернуться так быстро, так что ты нас порадовал…

— Лидия… — выдавил Себастьян, вцепившись в дверной косяк с такой силой, что пальцы побелели, — это действительно ты?

— Я всегда говорила, что общение с лесовиками не доведёт до добра, — засмеялась она, и от таких знакомых, таких родных звуков её смеха у герцога закружилась голова и перехватило дыхание, — иди мой руки и зови за стол это юное дарование. Кстати, ты заметил, что мой дар погодника потихоньку вытесняет остальные? Скорее всего, Тео станет очень неплохим магом земли и воздуха. И я чрезвычайно этому рада: в наших краях хороший погодник в сто раз полезнее боевика. Тут и воевать-то не с кем.

— Лидия… — как заведённый, повторил Себастьян, будучи не в силах отвести взгляд от лица, которое старался забыть все эти долгие десять лет, потому что помнить его искажённым ненавистью и болью было совершенно невыносимо.

— Да что с тобой, милый? — она подошла и встревоженно всмотрелась в его лицо, — ты сам на себя не похож. Что-нибудь случилось? Дурные вести из столицы?

— Ты же…ты же погибла десять лет назад… — с трудом вытолкнул из себя герцог страшные слова, молясь про себя всем существующим и несуществующим богам о том, чтобы она опровергла его слова, убедила его в том, что всё это было дурным сном, — я видел, как ты…

— Ну что ты такое говоришь, любимый, — она ласково провела кончиками пальцев по его щеке, — это неправда, забудь об этом. Этого не было…Забудь…

— Ты простила меня? — хрипло спросил Себастьян, — Лидия, я не предавал тебя…Это была ловушка, рассчитанная только на меня, ты случайно задела её…Ты ведь знаешь, что я никогда бы…