Все напряглись. Затаили дыхание.

– В наш замок вновь проникли! На этот раз жертвой могла стать Василена… – здесь голубые глаза Себастьяна посмотрели в упор на меня.

И почему-то подумалось, что сейчас он упомянет также и Ренара, но я совсем забыла, что единственным героем в своем королевстве может быть только принц. По мнению самого принца. Поэтому он прокашлялся и сухо продолжил, упуская подробности случившегося, а заодно и какие-либо благодарности моему спасителю:

– Проводить отбор далее не имеет смысла!

В тот же миг по залу прошелся изумленный вздох. Графиня Олье и вовсе попыталась упасть в обморок, навалившись на одну из участниц, но та сделала вид, будто не заметила, и непринужденно отошла.

Принц тоже выбрал тактику игнорирования. То бишь сделал вид, словно не хочет смущать леди, пока той помогают подняться. И все равно я уловила на его лице еле заметное раздражение.

– Тянуть дальше просто нельзя, – твердо продолжил Себастьян. – В такое неспокойное время династия не должна оборваться. Пришло время ей расти и процветать! Поэтому я принял решение назвать свою избранницу прямо здесь и сейчас!

В очередной раз раздались удивленные восклицания. В особенности от претенденток. На этот раз упасть в обморок надумала уже виконтесса Дэль Мари Сэн. Однако быстро отказалась от этой идеи. Видимо, вспомнила недавний печальный опыт графини Олье.

Принц же был выше всего этого. Медленно спустился по ступенькам. Прошел по алой дорожке к замершим в изумлении и предвкушении участницам. Лиссенда моментально вся напыжилась: бока подперла, грудь выпятила и самоуверенно сделала шаг навстречу. Впрочем, не только она, но и другие не сомневались в ее победе.

И каково же было удивление, когда Себастьян прошел мимо. Вот просто мимо! Вообще не заметил девушки. Взял и сделал целенаправленный шаг ко мне.

Святой Нектарин, ко мне! На глазах у всех! На глазах Ивушки! Мои собственные глаза судорожно забегали по сторонам в поисках укрытия, а когда остановились, то принц уже стоял передо мной. Близко. Слишком близко!

– Василена, – он галантно протянул мне руку, в то время как вокруг все не могли и слова вымолвить.

Они лишь прожигали меня взглядами. Я прямо-таки чувствовала их своим бедным затылком. Слышала их нервное дыхание. И тем страшнее было обернуться. Особенно зная, что могу встретиться взглядом с Ивушкой. Больше всего на свете я сейчас боялась посмотреть ей в глаза. Хотелось просто провалиться сквозь землю. Лишь бы не чувствовать эти стыд и отчаяние.

– Ох эта девичья скромность! – нарочито громко произнес Себастьян, так и не дождавшись от меня хоть какой-нибудь реакции.

Просто взял меня за руку и без спросу потащил за собой в центр зала. Мое тихое: «Не нужно» так и повисло неуслышанным в воздухе. Казалось, принц играет мною как куклой. Развернул бочком к людям. Затем встал на одно колено.

– Не надо! – уже громче попросила я, но так, чтобы услышал только Себастьян.

Только и в этот раз эгоизм мужчины не позволил ему расслышать мои мольбы. Да что там! Он даже не замечал, как я сгораю от неловкости и ужаса происходящего.

– Дорогая Василена, – тем временем продолжал его высочество, полностью игнорируя мои слова. – Когда я впервые вас увидел, то думал, что мое сердце разорвется от любви к вам…

«Что-то другое у тебя должно было разорваться!» – едко подумала я, нисколько не проникшись его словами.

Что-что, а играть его высочество умел. И очередное притворство могло подействовать на Ивушку, но уж никак не на меня! Любовь его озарила?! Ага! Силушка моя! Чары феи! Вот и все!

– Выходи за меня! – резко и решительно закончил он, даже не допуская возможности отказа.

И если до этого я особо не слушала его сладких речей, то последняя фраза тяжелым камнем опустилась где-то в районе груди. Громко так. Глубоко. Я не сразу сообразила, что это дал о себе знать мой голодный желудок. Услышали, конечно же, все! Кто-то даже тихонько хихикнул.

В большей степени от остальных исходила злость, нежели насмешка. И я догадывалась, что причина была не в моем организме, а в том, что принц выбрал какую-то неизвестную девицу!

И самое противное, что все ждали от меня ответа. Только я не знала, что сказать. Вот просто не знала. Да и не ожидала! И вообще не так все должно было быть! Не хочу замуж за принца! Не хочу быть человеком! Мне нужны мои крылышки! Крылышки и магия. И диплом! Да, диплом профессиональной крестной феи! Я что – зря использовала единственное право на счастье? Чтобы в итоге Себастьян мне делал предложение? Этот вот индюк?!

– Василена? – напомнил о себе его высочество, будучи недовольным столь долгим ожиданием ответа.

– Я… я… я…

Принцу стало неудобно стоять на одном колене. И неловко. Он начал ерзать. И чтобы как-то скрыть это, решил оттянуть момент:

– Как благородный человек я понимаю ваше замешательство. Не каждый день предлагают быть невестой наследника престола!

От скромности не умрет – это точно!

– Поэтому я решил дать вам время подумать. – Себастьян наконец поднялся с колена и отряхнулся, при этом не выпуская моей руки. – Не спешите и…

– Не нужно думать! – нервно перебила я, в то же время понимая, что не стоило этого делать.

– Нет? – удивился принц. – Готовы согласиться?

– Да! То есть нет!

Я начала нервничать, чувствуя, как от напряжения намокли мои ладошки. Наверное, намокла и ладонь принца. Впрочем, волновало меня это сейчас меньше всего. Куда сильнее раздражало немое ожидание публики, что издавала то нервные, то восхищенные восклицания. Все зависело от того, какой прозвучит ответ: положительный или отрицательный.

– Так да или нет? – уже и наследнику престола было интересно.

Он и сам запутался в моих ответах.

– Я не хочу быть челове… – чуть не ляпнула я и тотчас исправилась: – то есть принцессой! В общем, вашей женой!

Опустилась гнетущая тишина. Казалось, слышен каждый вздох.

– Почему? – совсем неуместно спросил принц.

Наверное, в его голове просто не укладывалось, как можно отказаться от столь заманчивого предложения.

– Э-э… – искренне растерялась я, не ожидая вопроса. – Потому что не люблю вас.

Мне совершенно не хотелось этого говорить. Тем более при таком количестве народа. Как бы ни не нравился мне принц, а такого унижения он не заслуживал. Только вот как еще объяснить свой отказ, просто не знала.

– Ты меня не любишь? – сухо переспросил Себастьян, после чего послышался его же нервный смешок.

– Да! – на этот раз четко и уверенно ответила я, желая как можно скорее закончить эту экзекуцию.

На этот раз вздохи публики прозвучали намного громче, а после и вовсе раздался глухой удар. Мы с принцем одновременно обернулись на звук. Очередной обморок. На этот раз самой королевы!