– Сажотрус?

Не поверила собственным глазам. Это правда был он! Спокойно вышел из тени, развеивая страхи и ужасы, которые я успела нарисовать у себя в голове.

– Ты чего подкрадываешься?

– А чего бродишь одна? – вопросом на вопрос ответил Ренар. – Тебе не хватает того, что произошло с бедной Виолеттой?

Попал прямо в точку! Однако я была бы не я, если бы призналась в собственном страхе.

– Только не говори, что волнуешься за меня! – фыркнула в ответ, радуясь тому, что это всего-навсего Ренар.

Вышло немного неуклюже и грубо. Совсем не как у леди. Между тем Ренар, кажется, даже не обратил на это внимания.

– Да, – серьезно ответил он, – я волнуюсь за тебя, Василена!

И стало так приятно! Так… что аж в ладошках защекотало.

– Так ответишь, чего бродишь среди ночи? – не уступил сажотрус, напоминая о своем вопросе.

А я и прогонять его перехотела. Раздражение как-то само по себе исчезло. Вместо этого вдруг подумалось, что Ренар вполне неплохой собеседник. Уж точно лучше немого дневника.

– Да так… – медленно начала я, не зная, как объяснить то, что сейчас творилось в моей душе. – Проблемы на личном фронте.

– Что-то с принцем?

– И да, и нет, – не стала врать. – Скорее с Ивой, хотя и принц тоже тот еще… гусь!

Ренар в ответ коротко засмеялся и предложил руку. Отказываться не стала. Улыбнулась и приняла предложение. Так что вскоре мы уже размеренно ступали по дорожке. Я держала Ренара под локоток и делилась с ним своим сегодняшним провалом, а он молча слушал, давая высказаться.

– Ива теперь не говорит со мной, – грустно закончила я, в который раз за сегодня проклиная эту треклятую королевскую охоту.

– Помиритесь! – твердо заверил сажотрус. – Я думаю, она прекрасно видит, как сильно ты о ней беспокоишься.

– Если бы…

Отпустила крепкую руку Ренара и самостоятельно пошла по дорожке. Из-за накопившихся мыслей и чувств мои ноги не могли стоять на месте. Казалось, они хотят бежать, словно это могло сбросить весь наболевший груз.

– Да и какой в этом толк, если я не могу помочь собственной сестре?

Обернулась к Ренару, но вместо ответа встретила на его лице испуг. Не успела даже удивиться, как он вдруг предостерегающе крикнул: «Осторожно!» – а после вовсе накинулся на меня.

Одновременно со мной что-то взвизгнуло. В следующее мгновение мы с Ренаром упали и покатились по земле, а где-то совсем рядом просвистела стрела. Пригвоздив меня к влажной траве, сажотрус вскочил на ноги и кинулся за нападающим, на ходу вытаскивая из ножен меч. Мелькнувшая мысль «Откуда у трубочиста меч?» быстро исчезла от страха происходящего. Я аккуратно оперлась на руки, не решаясь вставать. И Ренар все не возвращался.

– Ренар? – неуверенно окликнула я сажотруса, начиная нервничать. – Ренар?

Медленно поднялась, вытирая руки о юбку и настороженно оглядываясь по сторонам. Ничего не было видно. Может, стоит позвать помощь?

Только я об этом подумала, как послышался шелест травы. После шаги. Все ближе. Ближе. Казалось, сердце замерло вместе со мной.

– Убежал, зараза! – в сердцах воскликнул явившийся Ренар, опуская меч в ножны и вынуждая меня громко и облегченно выдохнуть.

Выдохнуть, а после кинуться к нему.

– С тобой все хорошо?

– Да, – кивнули мне в ответ, ласково обнимая за талию, – только убийца сбежал.

– Кто это был?

– Если бы я знал! – с досадой проговорил Ренар. – Какой-то щуплый малый во всем черном. И очень прыткий. Слишком прыткий.

– Думаешь, хотели убить меня?

– Уверен, – ни на миг не замешкался он, – целились аккурат в твою голову. Был бы я мишенью, стрела пролетела бы под другим углом.

Ренар отпустил меня, прошел вокруг и остановился возле дерева. Того самого, в котором застряла стрела.

– Святой Нектарин! – ахнула я, зажимая рот руками и неожиданно осознавая. – На балу хотели убить не Виолетту! Ренар, я ведь тогда была около нее! Мы случайно столкнулись и… – перед глазами всплыл тот миг. – Она же прикрыла меня от удара.

Внутри все похолодело.

– Виолетту убили из-за меня!

– Это не так, – покачал головой Ренар, внимательно рассматривая стрелу. – Вина за смерть полностью на тех, кто выпускал эту стрелу.

Он выпрямился. Посмотрел на меня, а после подошел и обнял. Крепко. Так крепко, что не хотелось, чтобы меня отпускали. Мне нужно было это… тепло. Тепло его рук.

– Ты не можешь быть виновата!

Легче почему-то все равно не становилось. Я – фея! Фея не может нести смерть. Между тем рядом со мной сейчас именно она. Черная тень, забирающая души людей. Наверное, я действительно очень плохая крестная фея, раз приношу одни несчастья.

– От меня одни беды… – с болью призналась я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

Слезы разочарования и вины. Слезы, которые я была не в силах остановить.

– Нет, Василена!

– Почему нет? – заинтересованно шмыгнула носом, недоверчиво косясь на Ренара.

– Потому что… – Он отчего-то тяжко вздохнул, словно собираясь с мыслями и при этом продолжая крепко обнимать. – Я думал, что ты взбалмошная и капризная девчонка, но с каждым днем убеждался, что это не так. Совсем не так. Ты добрая. Отзывчивая. Смелая. Ведь веришь в то, что делаешь! Не каждый на такое пойдет, а ты жертвуешь собой ради дорогого тебе человека. И это восхищает. Я не встречал никого более смелого, чем ты!

Слезы потекли по щекам. Никто. Никто и никогда не говорил мне таких слов. И никогда мне не было еще так приятно. Приятно и хорошо на душе. Сердце обожгло этой теплотой, вынуждая меня обнять Ренара в ответ. Так же крепко. Так же сильно. Прижаться к нему.

– Спасибо, – еле слышно прошептала в его жилет, но почти сразу отпустила.

Отпустить не дал. Взял за подбородок, поднимая и заставляя посмотреть в его яркие зеленые глаза на загорелом лице.

– Ты веришь, что у тебя все получится?

На миг засомневалась, а потом решительно кивнула. Получится! Обязательно получится! По-другому быть не может. Ивушка выйдет замуж за принца! Чего бы мне это ни стоило!

Только…

– Ренар, – я вдруг вспомнила еще одно незаконченное дело, которое было бы неплохо закончить.

– Да?

– Ты как-то говорил о взаимной просьбе, – медленно начала я, одновременно с тем вытирая слезы. – Помнишь? Когда я просила помочь мне с Ивушкой. Что за просьба?

– Это пустяк! – улыбнулся он, а в следующее мгновение его грубая от работы рука прошлась по моим гладким волосам.