И так нежно. Мягко. Едва ощутимо. Будто боялся испортить мне прическу или… задеть мои чувства?

– Скажи, Ренар, – упрямо попросила я. – Сам ведь сказал, что я сильная и смелая!

Он вздохнул и улыбнулся. Широко. По-доброму.

– Так и быть, раз тебе столь любопытно, Василена.

И он стал рассказывать. Неспешно. Продолжая удерживать меня за талию. Словно ему нравилось это. О том, что ищет одну реликвию. Кулон. Давно ищет. Массивный. С вылитым из золота двухголовым львом на задних лапах. И чем больше он рассказывал, тем сильнее казалось, что я уже где-то встречала подобное украшение.

– Подожди! – ахнула я, вспоминая, где именно могла видеть. – Львы еще с такими синими изумрудами в глазах?

– Да…

Быть не может! Я точно помнила, что кулон, который мне описывает сейчас Ренар, на охоте вывалился из-под рубашки принца. В тот самый момент, когда принц чуть не упал с лошади!

– Ты что же, хочешь ограбить Себастьяна? – Я до шепота понизила голос: – Или того хуже, чтобы это сделала я?

– Нет, конечно! – рассмеялся Ренар. – Мне надо было только найти. Узнать, где он сейчас. Делать ничего не нужно. Ты и так очень мне помогла.

– Но я могла бы…

Впрочем, что именно могла, и сама не знала. Своровать кулон? Вряд ли. Мало ли что это за кулон. И зачем он Ренару? Между тем Ренар и сам закончил вместо меня со своей привычной веселой улыбочкой:

– Рискнуть жизнью ради меня?

– А если да?

И я даже сама не поняла, серьезно ли это спросила. Между тем Ренар больше не улыбался.

– Не нужно, Василена! Больше всего на свете я не хочу, чтобы ты рисковала своей жизнью.

После чего ласково провел рукой по моим волосам. И на этот раз почему-то я ощутила прикосновение ярче. Словно маленькие волшебные огоньки оторвались от его теплой ладони. Прямо как в детстве! Когда мы с подружками взлетали на самое высокое дерево, чтобы дотянуться до солнца. Ренар был этим солнцем.

И в какой-то момент я вдруг сама потянулась к этому солнцу. Такому теплому. Такому нежному. Согревающему. Наши губы соприкоснулись. Быстро. Так сладко. Терпко. На вкус как превосходное вино из королевских погребов. Хотелось пить и пить. Но вместо этого я отстранилась. Смущенно прокашлялась, делая вид, будто ничего не произошло.

– Мне нужно идти…

– Я провожу! – тотчас подскочил Ренар.

– Нет! – чересчур нервно отказалась я и быстрым шагом поторопилась во дворец. – Я сама!

Не знаю, последовал ли он за мной, потому что оборачиваться не стала. Упрямо пошла вперед, борясь с собственным желанием остановиться и все-таки посмотреть. Остановилась только у ворот, где стражники удивленно переглянулись между собой. Видимо, не ожидали увидеть леди в столь позднее время.

В любом случае меня сейчас куда сильнее беспокоили мысли об Ивушке. Я так и не придумала, как ей помочь. И не спросила Ренара, зачем ему тот кулон.

Ренар…

Стоило мне только подумать о нем, как вспоминались его теплые губы. Ласковый взгляд. Теплые руки.

– Так, хватит!

Это был самый обычный поцелуй! Просто обычный поцелуй. Людям это привычно. Да, все именно так!

Вот только доводы самой себе звучали совсем неубедительно. И отчего-то помимо воли в голову лезли мысли о том, что поцелуй Ренара сильно отличается от тех, что дарил мне Себастьян. И вообще, разве у меня такой большой опыт, чтобы сравнивать? Его высочество и вовсе первый, кто подарил поцелуй фее! Так что глупо судить.

– Нечего об этом и думать.

Я бы вовсе назвала это экспериментом! Ведь мне всегда было интересно узнать, почему людям так нравятся поцелуи. Так что да, эксперимент… наверное.

Хотя почему «наверное»? Точно!

– Ох, почему я об этом все равно думаю?

У меня ведь уйма других дел! Или, может, все дело в том, что я сама потянулась к Ренару?

– Нет! Хватит! Это был эксперимент, говорю же!

Однако мой внутренний голос настойчиво не хотел упускать возможность помечтать о нежных губах Ренара. Таких податливых. Таких теплых. Совсем других. Не таких, как у Себастьяна!

* * *

Следующее утро оказалось еще более непредсказуемым, нежели вчерашняя ночь! Я только вышла из ванной, привычно собираясь на завтрак и планируя серьезный разговор с Ивушкой, когда пришел слуга и сообщил, что всех ждут в Большом зале. Срочно!

И это не говоря о том, что с самого рассвета меня уже успели потаскать по дознавателям. Даже толком отдохнуть не вышло. Мысли о поцелуе с Ренаром не давали покоя всю ночь, а когда мне наконец удалось уснуть, то все равно увидела Ренара! Этот наглец вместе с ползучим гадом Себастьяном заявились в мой сон и потребовали сказать: «Чей поцелуй слаще?» Так я и призналась!

Поэтому проснулась я взбудораженная и злая. И довольная. Вот такой странный букет противоречивых эмоций. Между тем сон быстро стал стираться из памяти под градом однотипных вопросов.

Вчерашнее приключение не осталось без внимания его высочества. Следы моей ночной вылазки, что вели аккурат к моему балкону, обнаружили сразу, как и стрелу. Впрочем, скрывать мне было нечего, и я охотно рассказала о нападении. Разве что зачем «леди» ночью понадобилось куда-то идти, толком объяснить не смогла.

Конечно, сажотруса тоже подвергли допросу. Лгать магу – занятие глупое, а потому я честно рассказала, кто именно меня спас. Ренару даже вручили грамоту за отвагу.

Так что, направляясь в сопровождении охраны в Большой зал, уже догадывалась, о чем пойдет речь. Хоть и не понимала, почему надо было лишать нас завтрака? Можно же было после собрать. Есть хотелось дико! Сутки на печенье не могли не сказаться на моем здоровье и настроении. Оставалось надеяться, что мой голодный желудок не заурчит при всех.

В зале было тихо. Очень. Атмосфера стояла гнетущая. Солнце еле-еле пробивалось сквозь темные шторы, которые не собирались открывать. Зажженные люстры совсем не создавали тепла и уюта, а наоборот, затягивали в пучину тоски. Возможно, дело было во мне, но я не могла не отметить, что даже принц изменил своим светлым костюмам. Сейчас на нем был темно-синий.

Участницы и вовсе зевали, не скрывая сонливости и непонимания, зачем их собрали в такую рань? Знали бы они, что кое-кто встал еще раньше! Хотя сейчас это казалось таким пустяком. Куда сильнее расстраивало поведение Ивушки. Подопечная демонстративно старалась не смотреть в мою сторону. Хоть несколько раз я все равно ловила на себе ее взгляды. Даже улыбнулась ей и подметила про себя, что та с трудом удержала ответную улыбку. Хороший знак! Значит, еще не все потеряно.

– Дорогие мои леди, – неспешно начал его высочество, поднимаясь со своего роскошного трона. – Ночью произошло событие, которое заставило меня принять срочное решение. Решение, которое, возможно, многих из вас расстроит. Между тем я счел его единственно правильным!