— Дамблдор? — Крауч не сдержал удивления, но мигом после прищурился. — А вы ли это? Мёртвые, знаете ли, не ходят вот так по кабинетам министров.

— Но ваша палочка у меня, — чуть улыбнулся в бороду Дамблдор, одетый, как и прежде, в свои неизменные лиловые одежды, блеснув очками половинками.

Дамблдор показал палочку Крауча, а свою вложил в рукав.

— Так что вам придётся поверить, министр, что я — это я. Да и может быть это мне стоит задать вам подобный вопрос? Ведь тот Барти Крауч, которого я знаю, не позволил бы так нелепо застать себя врасплох.

— Всё такой же раздражающий, как и прежде, — Крауч, по каким-то лишь ему одному понятным признакам признал Дамблдора и расслабился. — Значит, вы живы.

— Жив, и, хотел бы сказать, что здоров, но увы, старость не радость. Слухи же о моей смерти были, так сказать, на скорую руку срежиссированы для вполне конкретных целей.

Дамблдор провёл рукой по бороде, не спеша отдавать палочку Краучу, да и сам Крауч не спешил тянуть к ней руки.

— Целей? И какие же такие цели, позвольте узнать?

— Боюсь, — покачал головой Дамблдор. — Из-за недостаточной подготовки актёров и сцены, главный зритель спектакля не проникся его реализмом.

— Тёмный Лорд?

— Да, министр, — кивнул Дамблдор и указал взглядом на кресло министра у стола, и на гостевые. — Пожалуй, присядем?

— Пожалуй, присядем.

Крауч оставался настороженным, руку держал в кармане, что-то готовя на всякий случай, но в своё кресло сел. Дамблдор же довольно быстро подошёл к стулу и присел за стол напротив Крауча, положив его палочку посредине. Долю мгновения министр смотрел на свою палочку, но сдержал соблазн забрать её — мало ли, что в голове у этого старого, но от этого не менее могущественного волшебника. Возьмёт, да превратит его в какую-нибудь жабу, напишет от его руки передачу поста в свою пользу и всё, не будет больше министра-Крауча. Могущественные волшебники всегда вызывают опасения, даже если поводов нет вообще ни единого. Так, на всякий случай. А в идеале — убить их всех. Чтобы не беспокоиться лишний раз.

— О чём это я? — Дамблдор сделал вид, что задумался, но уже спустя мгновение продолжил. — Ах, да. Тёмный Лорд, судя по всему, не поверил до конца в мою кончину. Иначе бы он действовал куда более открыто.

— Может быть у него есть куда более сложный план?

— Возможно, господин министр…

Вежливость Дамблдора раздражала Крауча. Это показательно уважительное отношение к титулам и должностям, дань этикету, выглядела как форма насмешки из уст такого волшебника, как Дамблдор. Он, при всём своём могуществе, может просто глупо улыбаться, говорить, что вздумается и хлопать ладошкой по голове всех вокруг, словно собачек, и никто толком не огрызнётся. Ну, в разумных пределах, конечно же. Вон, Фадж огрызался, угрожал Дамблдору, и где он?

— …а возможен и ряд других причин. Тёмный Лорд хитёр и изворотлив, не стоит его недооценивать.

— Я уже столкнулся и с хитростью, и с изворотливостью, Дамблдор. Вот отчёты по ним, — Крауч стукнул кулаком по столу, другою рукой показывая на все эти кипы бумаг. — Погромы, развороченные дома, жертвы. Отдел обливиаторов уже с ног сбился, корректируя память магглам. У министерства кончаются возможности и ресурсы скрывать выходки его прихвостней.

— Но ведь и ДМП, и Аврорат успешно ловят преступников, не так ли?

— Вы смеётесь, Дамблдор? — Крауч пригладил и без того плотно прижатые к голове волосы, седые где-то наполовину, а его короткие усы, казалось, каждым волоском трепещут от гнева. — Ни одного значимого задержанного. Или хотя бы убитого. Все — сплошь шестёрки, бесполезный мусор, массовка, оборотни и всякая прочая шваль.

— Возможно, позволяя схватить или убить подобных сторонников он одним разом выполняет две цели? Например, наводит нужную ему панику, попутно избавляясь от элементов… с сомнительной верностью? Не стоит забывать, что Том — это его имя — является ярым сторонником чистоты крови. Боюсь, подобное мировоззрение не оставляет места для жизни оборотням и прочим.

— Это всё просто слова, Дамблдор. Если у вам есть какой-то план или дельное предложение, то говорите. Если же нет — попрошу не тратить попусту моё время. Мне нужно что-то срочно решать с бесчинствами Тёмного Лорда, иначе его нападки на магглов станут слишком значимыми, Корона не станет их больше игнорировать. Если они обратятся за помощью в МКМ или не только в наш Аврорат, то это всё, крах репутации страны и лично моей.

— Вашей? Репутация вас беспокоит больше, чем благо наших соотечественников?

— Не заговаривайте мне зубы, Дамблдор. Я прекрасно знаю, что вы хороши в этом деле.

— Что же… — Дамблдор стал чуточку серьёзен. — У меня действительно есть некоторые мысли и идеи, как победить Тома. Моя мнимая смерть позволила в полной мере воспользоваться освободившимся временем для исследования многих вопросов и тайн Волдеморта. И я выяснил, как можно его победить.

Крауч чуть подался вперёд, ожидая великого откровения из уст волшебника, ставшего, без лишних прикрас, легендой при жизни.

— Однако, мне нужно время.

— Время? Время, Дамблдор, та роскошь, которую именно сейчас мы никак не можем себе позволить.

— Возможно, выиграть это время мы сможем неожиданным, но вполне очевидным образом?

— Например?

— Почему бы вам, министр Крауч, не согласиться с требованием Волдеморта?

— Вы в своём уме?! — вспылил Крауч, вскакивая с места, но Дамблдор и бровью не повёл. — Отдать власть Тёмному Лорду?!

— Власть вообще, или лично вашу?

Крауча аж перекосило от подобного.

— Мне лучше многих известно, как долго вы, мистер Крауч, шли к этой должности, и чем пожертвовали ради неё. Но подумайте сами. Мы не можем вычислить местонахождение штаба Тома и его соратников. Мы не можем вычислить даже лагерь великанов, а они, как вы знаете, довольно приметные создания. Как сами, так и их обязательный образ жизни, даже походный. Единственное, что мы с вами можем делать — пытаться перехватить их во время их же вылазок. Стоит ли напоминать, что это безуспешно?

— Даже если на миг предположить невозможное, что я соглашусь, неужели вас, Дамблдор, — Крауч опёрся о стол, подавшись вперёд и пытаясь нависнуть над собеседником. Напрасно, к слову — должное впечатление напрочь не желало создаваться, — совсем не беспокоит то, что может устроить этот безумный волшебник, придя к власти.

— Беспокоит, министр. Ещё как беспокоит. Однако я его прекрасно знаю. Как знаю и то, что, придя к власти, он не будет спешить, сразу устраивая какие-то реформы.

— Я обдумаю ваше предложение, — однако несмотря на слова, в глазах Крауча было прекрасно видно, что даже думать об этом не будет.

— В таком случае, я надеюсь, что вы примите верное решение.

Дамблдор встал с места, отошёл чуть в сторону от стола и обернулся на прощание.

— Доброй ночи, господин министр.

Огненная вспышка на миг явила пламенного феникса, которого коснулся Дамблдор и исчез в схожей пламенной вспышке. Крауч молча пару секунд. Резко размахнувшись рукой, он снёс