Эта конкретная ошибка возникала все время, однако расстраивало то, что им не разрешалось обсуждать такие вещи по официальным каналам. Они разговаривали конфиденциально, тет-а-тет. Используя менсентенийский – он был единственным общим для них языком. SunnyJun-seo терпеливо ждал, пока Зара быстро строчила стандартный ответ на менсентенийской клавиатуре своего телефона, не забывая о ссылках в базе данных, по которым он мог перейти и убедиться, что она говорит правду.

Современные дети и подростки выросли в социальных сетях, играющих большую роль в их общественной жизни. Когда «эмы» сталкивались с проблемой, им предлагали обсудить ее со своими наставниками и коллегами. Но слово «коллеги» в отношении «эмов» имело немного другое значение, чем в отношении взрослых, управляющих объектами. По мнению руководства, другие «эмы» – это те, которых они каждый день видят на своем объекте лично, хотя, возможно, они также включали в это понятие «эмов» из безопасной правительственной сети по всей стране. Но Зара и другие «эмы», которых она знала, прекрасно понимали, что так можно назвать каждого им подобного по всему миру. Руководство никогда бы не потворствовало этому, но коллеги, которые просто хотели решить проблемы и отвязаться от своих надзирателей, закрывали на это глаза.

«Эмы» не состояли в заговоре и не устраивали диверсий, но и патриотически настроенными они тоже не были. Получалось так, что их патриотизм был поднят на ступеньку выше – от национального до глобального. Представления о Вселенной, сильно отличающиеся от представлений их предков, предопределило отличие в идеологии «эмов» и их взглядах на жизнь по сравнению с предыдущим поколением.

Каждый ребенок в возрасте Зары говорил, читал и писал на менсентенийском. Это стало глобальным явлением почти в одночасье. Общение между этими молодыми людьми стало проходить без усилий, когда на всех платформах вышли приложения с менсентенийской телефонной клавиатурой. Если все остальные и видели имя пользователя онлайн, они не знали, где находится этот подросток, и это, честно говоря, не имело значения, если текущая проблема была решена.

Казалось, «эмы» лучше всех остальных понимали, что это не вторая «космическая гонка» между народами Земли.

Это была гонка за выживание человечества.

«Касграта!» – отписал SunnyJun-seo, когда Зара закончила.

Она начала закрывать все открытые приложения на своем телефоне и, закончив, встала, чтобы собрать вещи и пораньше вернуться к работе. По сути, на обед ей было нужно всего лишь пятнадцать минут. Она хотела было закрыть и приложение для социальных сетей (не помня даже, что открывала его), когда заметила мигающий красный сигнал – он оповещал о том, что пришло очень важное сообщение. Она вздрогнула и, открыв его, прищуренно посмотрела на имя отправителя. На первый взгляд оно выглядело незнакомым. Это был срочный запрос на связь. Зара нажала «Принять». Выглядит необычно, но, возможно, на этой платформе с ней хочет связаться другой «эм».

«Зара Хэмптон? Девочка, с которой я ходила в среднюю школу в Мерси?»

Зара снова посмотрела на имя. Ребекка Смит. Ах, да. Бекки. Бекки была ее временным другом и иногда вела себя очень некрасиво. В школе у Бекки было семь пятниц на неделе. Дружба с ней, если это можно было так назвать, приносила мало удовольствия.

«Да», – ответила Зара.

«Я сомневалась. Я к тому, что сколько может быть других Зар Хэмптон? Но у тебя нет аватарки, поэтому я сомневалась. Я пыталась связаться с тобой в течение нескольких недель».

Зара нахмурилась. Обычно она не использовала этот сайт, потому что он устарел, да и «эмы» на него не часто заходили. Вероятно, она открыла это приложение случайно.

«Исследователям МНТИМ запрещено использовать свои изображения в качестве аватаров в социальных сетях», – написала Зара.

«Правильно».

Зара начала испытывать нетерпение. У нее были дела.

«Ну что, как поживаешь?»

«Моя мама недавно организовала на самом деле большую, классную встречу выпускников, и это натолкнуло меня на мысль: очень многие из нашего класса просто исчезли, когда началась вся это заварушка с МНТИМ. И мне стало жаль, ребята, что вы не выпускаетесь с нами в конце этого года! Я имею в виду, что у вас никогда не будет встречи выпускников или чего-то в этом роде, понимаешь? Это так грустно!»

Зара подняла бровь. Она уже прошла часть пути к получению степени бакалавра. Она очень быстро освоила программу старшей школы, и ожидалось, что она получит степень в области инженерной механики и лингвистики к двадцати годам. У нее возникло искушение набрать: «И что?» Но Бекки продолжала писать:

«И мы даже не видели вас, ребята, годами! Я к тому, что сколько уже прошло? Шесть или семь лет с тех пор, как вас забрали?»

«Пять».

Прошло уже пять лет и около четырех месяцев с того момента, как Зара присоединилась к Программе исследователей МНТИМ. Кто мог забыть дату 27 сентября 2017 года, когда глобальное объявление Джейн Холлоуэй впервые транслировалось по всему миру? Это был судьбоносный день в истории человечества. То, что Бекки этого не помнит, казалось странным. Да и затронуло ли это население в целом? Или все вернулось к нормальной жизни, как обычно? Делилось ли общество на тех, кто «знает, что происходит», и тех, кто не знает? Зара полностью потеряла связь с внешним миром, застряла в плоскости «работа – школа», практически не поддерживая контакт с людьми вне этого круга.

«Поэтому я поговорила с директором, и он согласился с тем, что будет замечательно устроить большую вечеринку со всеми вами, ребята, и отпраздновать выпускной. Ты рада?!»

Зара колебалась. Она не хотела задевать чувства Бекки, однако тут же вспомнила, что Бекки никогда не чуралась задеть ее собственные. Но Зара не горела желанием проводить крупицы своего свободного времени с детьми, которых когда-то знала и которые никогда не были теми, кого она сейчас называет настоящими друзьями. Не говоря уже о том, что ей нужно будет получить разрешение от программы МНТИМ и взять с собой сопровождающего. Ее отец, вероятно, согласился бы им стать, но потребуется заполнить множество документов. По сути, «МНТИМы» не распоряжались своей жизнью. Ей не хотелось тратить время, объясняя все это, и потому она набрала:

«Я сейчас немного занята». И это было правдой. Загрузка файлов, работа, учеба и все остальное…

«Что?»

Перед глазами Зары встало унылое надутое лицо Бекки, хотя оно наверняка немного изменилось с седьмого класса, ведь девочка выросла.

«Мы планируем большую космическую вечеринку, и все для вас, ребята. У нас будут планеты, астероиды и все такое. Не могу поверить, что тебя это не интересует!»

Зара моргнула.

«Ты действительно изменилась, Зара, – продолжала Бекки. – Я пытаюсь сделать для вас что-то приятное. Не знаю, почему ты не можешь этого понять».

Зара положила телефон и уставилась на него. Она изменилась?

Да, безусловно. Она стала более смелой и уверенной в себе. Она не будет ничего делать просто потому, что этого хочет Бекки. Больше никогда. Ей не нужно пресмыкаться, чтобы иметь друзей. Люди любят Зару за то, кто она есть, а не за то, что она сделала для них. Нет, она не ходит на вечеринки. Но «эмы» для нее все. Они больше, чем друзья, больше, чем социальная сеть. Они – ее семья. Они знали, какой была ее жизнь, и, так же как и она, посчитали бы эту затею глупой.