Перед нами на расстоянии пятьсот метров выстроились во всем великолепии дортмунтцы. Солнце блистало на их начищенных доспехах, гордо реяли флаги.

По сравнению с ними мы в самом деле смотрелись очень слабо.

Прозвучала команда Варвара, и в центре позиции противников начал вырастать огненный гриб, очень похожий на термоядерный взрыв реального мира. Он с ленивой неспешностью стал пожирать ряды наших противников, с невероятной легкостью ломая магическую защиту дортмунтских магов.

Через минуту от наших соперников не осталось даже пыли. Мы успели порадоваться и даже крикнуть пару раз: «Ура!», – когда гриб дополз до нас.

От невыносимой боли я потерял сознание. Так мы на собственной шкуре почувствовали, что значит оказаться в эпицентре ядерного взрыва и насколько больно было умирать жителям двух мирных японских городов.

Возродились мы все почти одновременно, и Cheбурашки и дортмунтцы, ругаясь на чем свет стоит. Присутствующие на площади дамы негодующе зафыркали и заткнули ушки ладонями.

Спустя минуту, когда брань стихла, все уставились на экран. Счет показывал один ноль в нашу пользу. Аллинель накрыло взрывом, очень сильно помяло, но многоярусная защита сделала свое дело: девушка выжила. Мы выиграли.

Дортмунтцы, осознав свой проигрыш, заревели от бешенства и решили устроить нам матч-реванш прямо на площади.

К счастью, городская стража предвидела подобную возможность и быстро выстроила между враждующими кланами сразу две стенки: магическую и живую, состоявшую из закованных в металл эльфов-мечников, легендарных Танцующих со смертью.

Ударил гонг, и глашатай провозгласил:

– Турнир окончен. Победил клан Воинственные Cheбурашки.

Прозвучали фанфары, и система выдала следующее сообщение:

«Вы получили 20 000 очков опыта. Вы достигли 8-го уровня, очки жизни – 190 (140), сила – 19 (14), ловкость – 23 (17), мана – 50, мудрость – 1, защита – 17 (11). Достижения: 2-й ранг ученика лучника, 5-й ранг профессии переводчик, убийца бурундуков 1-го ранга. Чтобы получить 9-й уровень, нужно набрать 14 930 очков опыта. После прохождения процедуры инициации будут доступны к распределению 60 очков характеристик».

Награждение победителей турнира было обставлено с большой помпой: в парадном зале Большого королевского дворца.

Между сокланами заключались пари: придет ли хоббит на церемонию или сгорит со стыда? Я поставил золотой на то, что он появится, и учитель меня не подвел.

Попытки сокланов (в основном поставивших на то, что он не придет) усовестить его невысоклик отмел очень спокойным замечанием, что пришел за своей долей добычи и готов обсудить разногласия в честном поединке с любым, кто попытается оспорить это его право.

Вопросы увяли на корню, лишь Варвар сделал попытку оттеснить хитрого хоббита от дележки пирога:

– Вы, мастер Йодиус, безусловно, имеете право на твердый гонорар в размере трех тысяч золотых, но так как вы не участвовали в финале, то, согласно правилам гильдии наемников, лишаетесь своей доли добычи. Том третий, раздел седьмой, правило двадцать шестое.

Сокланы радостно загудели – поступок хоббита сильно их задел.

Я с интересом ждал, что ответит Йодиус. Мне почему-то показалось, что хитрый невысоклик за словом в карман не полезет.

Йодиус посмотрел на Варвара, как на глупого ребенка-несмышленыша. Ласково, снисходительно.

– Том семь, раздел два, правило пятнадцатое: «Наемник, вынужденный приостановить действие своего контракта, имеет право на полное вознаграждение, если направит полноценную замену или выставит ученика».

– Так ты ж никого не прислал… – озадаченно сказал глава клана.

Хоббит ткнул в меня пальцем:

– Вот мой ученик. Он участвовал в битве, более того, помог вам найти способ ее выиграть, – после чего добавил очень тихо, но так, чтобы слышал каждый: – Клянусь Создателем, я или получу сет Быстрой Тени, или убью любого, кто попробует получить этот приз вместо меня…

Дальнейшие споры прекратились. Связываться с Йодиусом дураков не было.

Прозвенели фанфары, и в зал вошел король Финрод в шитом золотом парадном одеянии. Он был очень высок для эльфа, с копной светлых, цвета пшеницы волос и яркими, почти на пол-лица изумрудными глазами. Девочки при его виде ахнули бы: «Какой няшка», – а у меня по спине пошел холод: от фигуры короля веяло огромной силой (как физической, так и магической). Не хотел бы я быть в числе его врагов.

Но если Финрод внушал почтение и уважение, то шедший рядом с ним эльф с красивыми васильковыми глазами и ласковым безмятежным взглядом – безотчетный ужас. Как мне впоследствии рассказали, это был глава Тайной стражи королевства Нарготронд.

Король сел на роскошный, изукрашенный драгоценными камнями трон, а его спутник достал из кармана маленькую шкатулку, которая за несколько секунд трансформировалась в удобное кресло-качалку, и уселся с куда большим комфортом, чем монарх.

Первым на поклон Финроду метнулся Варвар, надеясь, как глава клана, получить самую крутую награду. Он низко, едва ли не до земли, поклонился, затем толкнул краткую верноподданническую речь в честь светлоэльфийской государственности, а когда получил из рук короля меч Дракона (плюс десять силы, плюс десять ловкости), едва не разрыдался от восторга.

В общем, со стороны это казалось жалким и отвратительным зрелищем. По тому, как сокланы стали переглядываться и перешептываться, я понял, что у Chебурашек смена команданте не за горами. Варвар не тянул как-то на эту роль.

Вторым к трону пошел мой отец. Он в пику Варвару лишь обозначил поклон, всем своим видом говоря: пофиг на ваши плюшки – самоуважение дороже.

В глазах Финрода и Элронда промелькнуло одобрение. Они посовещались и выдали бате орден Феникса. Варвар скривился, как будто его накормили помоями, а народ в зале завистливо и восхищенно загудел: орден давал увеличение на тридцать процентов всех характеристик. Этакая мегаплюшка, полезность которой возрастала вместе с ростом самого персонажа. Если стоимость меча Дракона на рынке могла достигать пятнадцати – двадцати тысяч золотых, то орден Феникса тянул на все сто. Финрод явно не поскупился на призы победителям.

Даэрону был вручен лук Единорога (плюс двенадцать силы, плюс двадцать ловкости) и наказ передавать привет отцу. Оказалось, что они с королем зачищали от орков плато Нар дар эккх во времена Последней войны. Мастер-лучник, судя по улыбке до ушей, был чрезвычайно доволен призом, а также польщен тем, что монарх помнит его родителя.

Когда подошел мой черед идти на поклон, Аллинель ухватила меня за руку и прошептала на ухо:

– Пошли вместе, а то я одна боюсь.

И мы подошли к трону, держась за руки.

Король с Элрондом сначала заулыбались при виде такой сладкой парочки, затем озадаченно переглянулись: они увидели истинную сущность наших плащей. Маскировка могла обмануть пришлых, мелкоуровневых местных, но не их – сильнейших этого мира.