Монголы пополнили свои войска за счет булгар и других народов. Летом и осенью 1227 года они истребляли половцев. Половецкий хан Котян Сутоевич увел в Венгрию 40 000 соплеменников. Оставшихся монголы вырезали поголовно, а часть молодых мужчин включили в свое войско.

Только в декабре 1237 года начался монгольский поход на Северо-Восточную Русь.

Средневековые летописи приписывают Батыге Джучиевичу орду то в 300 000, то даже в 500 000 всадников. В XIX–XX веках было доказано, что он не мог вести за собой больше 100 000 человек, а скорее всего — не более 50–70 тысяч.

Но вся Северо-Восточная Русь в XIII веке могла выставить не более 12–15 тысяч воинов.

Рязанский князь Юрий Игоревич просил помощи у великого князя владимирского Юрия Всеволодовича. Великий князь ничего не ответил. Тогда князь послал к Батыю своего сына Федора с дарами. Если верить легенде, Батый потребовал привести к нему еще и жену Федора Юрьевича, красавицу Евпраксию. Князь отказался и был убит вместе со своими боярами.

Когда княгиня Евпраксия узнала о смерти мужа, она бросилась из окна своего терема вместе с годовалым сыном. Батый не получил ее в жены, княжич не стал ханским слугой. Православная церковь осуждает самоубийства, но княгиню Евпраксию канонизировали как святую.

В Рязани воинов было не более трех тысяч, но когда Батыга Джучиевич подступил к городу и потребовал дани, ему ответили: «Нас не будет, все сами возьмете».

Шесть дней осаждали город монголы. Сколь жестокой была битва, говорит уже смерть сына Чингисхана от второй жены, меркитки Хулан, Батыева дяди — Кюльхана[51]. У монголов ханы-Чингисиды не принимали участия в битвах, а только руководили ими на расстоянии. Наверное, рязанцы нанесли ответный удар, прорвались в расположение осаждающих и убили одного из вожаков.

Взяв город, монголы ограбили и вырезали жителей до последнего грудного младенца и дряхлого старца. «И не осталось во граде ни одного живого: все давно умерли и единую чашу смертную испили. Не было тут ни стонущего, ни плачущего — ни отца и матери о детях, ни детей об отце и матери, ни брата о брате, ни сродников о сродниках, но все вместе лежали мертвые. И было все то за грехи наша».

Вероятно, это была месть за сопротивление и тяжелые потери.

Рязанский боярин Евпатий Коловрат не принимал участия в битве — был в то время в Чернигове, просил о помощи черниговского князя. Узнав о нашествии, он поспешил в Рязань. Путь его лежал через разоренные, сожженные города, села и храмы. Сплошное пепелище со множеством трупов, терзаемых дикими зверями. В «Повести о разорении Рязани Батыем» Евпатий «вскричал в горести души своей»: «Неужто не отомстим за поругание земли нашей Русской! Лучше нам смертию славу вечную добыть, нежели быть во власти поганых!»

С дружиной в 1700 человек Евпатий Неистовый напал на монгольский отряд. Монголы не смогли одолеть его силой всего войска. Они победили отряд Коловрата, только поставив против него китайские орудия, которые метали камни. «Повесть о разорении Рязани Батыем» рассказывает, что Батый послал к Коловрату своего посла с вопросом: «Чего хотите вы?» И получил ответ: «Умереть!» Хан так был поражен мужеством боярина, что отдал его тело немногим уцелевшим русским воинам и отпустил их.

3 февраля 1238 года монголы подступили к Владимиру и 7 февраля взяли его штурмом. Множество горожан, включая жену и невесток князя, пытались спастись в Успенском соборе. Там-то монголы всех перебили и ограбили. Летопись рассказывает, что они снимали с женщин серьги вместе с ушами.

Великий князь Юрий Всеволодович старался собрать всех князей и встретить врага в чистом поле. Но 4 марта в сражении на реке Сити монголы разбили русское войско и убили князя.

5 марта 1238 года, после двух недель осады и штурмов, пал Торжок. Путь на Новгород был открыт, но дойти до него монголы не смогли. Сами они рассказывали, будто в болоте утонула священная белая верблюдица. Шаманы сказали, что это плохая примета, надо вернуться. Русские считали, что Новгород спасся «Божьим попущением».

Не прорвавшись в Новгород, монголы разошлись по Руси широкой «облавой», брали и грабили малые города. В январе — марте монголо-татары завоевывают и опустошают Владимирское, Переяславское, Юрьевское, Ростовское, Ярославское, Углицкое и Козельское княжества.

Под Москвой армию Бату-хана встретило объединенное войско «государей Корелы, немцев и Руси; оцепив свой стан и окопавшись рвом, они отбивались в продолжение почти трех месяцев». Из русских летописей известно, что этой героической обороной руководил воевода Филипп Нянка. Взяли Москву 20 января 12 38 года. Монголы писали, что в битве погибло «семьдесят тысяч человек».

В начале мая 1238 года взяли Козельск, который монголы осаждали семь недель и за это прозвали «злым городом». Хан отправил в город послов, но их трупы защитники сбросили с высоких стен. Осада затянулась. Наконец, удалось пробить брешь в городской стене.

За убийство послов Бату-хан велел казнить всех пленных мужчин. Женщин, стариков и детей он отпустил, чтобы те разнесли весть о том, какая расправа ожидает всех, кто поднимет руку на монгольских послов. Но монгольских послов и потом продолжали убивать. Русские и другие европейцы убивали всякого монгола, которого могли уничтожить.

Города Северо-Востока брать приходилось подолгу и трудно, планы монголов реализовывались не полностью.

Летом 1238 года часть монгольских войск отдыхала, а часть продолжала преследовать половцев и громить народы Северного Кавказа и Грузии. В конце года пришлось подавлять восстания Булгара и мордвы в Поволжье.

Зимой 1238/39 года монголы снова вторглись в Северо-Восточную Русь, разорили окрестности Нижнего Новгорода, взяли и сожгли дотла Городец, Гороховец, Муром.

В 1239 году они второй раз взяли Рязань — видимо, уцелевшие жители хотя бы частично отстроили город.

Преследуя половцев, хан Берке 3 марта 1239 года захватил владение владимирских князей — Переяславль-Южный.

И тем не менее это было временем передышки. Целый год монголы не проводили больших операций.

К лету 1238 года относится легенда о граде Китеже. Согласно ей, город стоял на берегу озера Светлояр. Монголы преследовали князя Юрия Всеволодовича, и тот отступал к Китежу. Один из пленников рассказал монголам о тайных тропах к Светлояру. Когда захватчики подошли к городу, то нашли его неукрепленным и беззащитным. Жители не готовились к обороне, а только молились. Монголы пошли в атаку, но внезапно из-под земли хлынули фонтаны воды и город на глазах погрузился в озеро. Последнее, что они видели, был крест на куполе собора. Вскоре на месте города остались только волны.