Нехитрая терапия дала свои плоды, и из терминала я вышел совершенно спокойным. Ребята же выглядели подавленными, но поговорить мы не успели, меня перехватил представитель немецкой гильдии, как клещ, вцепившийся в руку и буквально утопивший в витиеватых восхвалениях. Дескать, это была невероятная честь, сразиться с нами, и они так рады, так далее и тому подобное, добрых десять минут. Я уже на второй потерял мысль, и всё оставшееся время просто тупо кивал, параллельно отвечая массе людей, старающихся похлопать по плечу и подбодрить. Даже не ожидал, что их будет столько.

Но всё когда-нибудь заканчивается, удалось и мне вырваться от словоохотливого немца. Впрочем, причину его интереса я понял, стоило заметить мигающую пиктограмму пришедшего сообщения. Тридцать восемь писем от топовых корпораций «Экспансии». Парочка, которую я прочитал, содержала предложение вступить к ним всей командой прямо сейчас, не дожидаясь конца турнира. Если честно, я немного был в шоке. Ладно, ещё Серёга и Иван, их с руками и ногами оторвёт любой игровой клан, но остальные-то им зачем? Себя я самокритично относил именно в разряд балласта, таких стрелков были тысячи, если не миллионы.

Забивать голову поиском ответов не хотелось, тем более что никуда я не собирался. Ещё не всё потеряно, надо только донести эту мысль до ребят. В рейтинге мы упали чуть ниже двухсотого места, но впереди была ещё целая неделя, чтобы это исправить. Главное, поменять сложившуюся систему, озадачить аналитиков противника.

За столиком виртуальной кафешки, расположившейся в галерее на двадцать пятом этаже, царило уныние. Ребята молчали, старательно отводя друг от друга глаза. Создавалось впечатление, что кто-то умер, а теперь собрались друзья покойного, которых раньше объединял только он один. Это ощущение было настолько мерзким и неправильным, что у меня просто отказали тормоза.

– Сидим? Страдаем о загубленной молодости? – Хлопок ладонью по столу стал для команды неожиданностью. – Мыло с верёвкой кому-нибудь одолжить, или сами справитесь? А вот ещё хороший выход есть – наркотики. Ну а что, пустил по вене какую-нибудь химию, и ни забот тебе, ни хлопот. Недолго, правда, но вам-то уже всё равно. Ведь так?

– Не, ну чего ты начинаешь… – братцы не были бы собой, если бы промолчали даже в такой ситуации.

– А то, что мнится мне, дорогие мои товарищи, вы реально возомнили себя непобедимыми. Море вам по колено, горы по пояс, а звёзды можно плевком гасить, – я уселся и ещё раз прошёлся взглядом по ребятам. – А знаете, я рад, что это случилось именно сейчас. Наше поражение было предопределено, и чем позже бы оно случилось, тем было бы хуже.

Никогда бы не поверил, что в эмоциях игровых кукол «Экспансии» предусмотрен режим «глаза на лбу». Семь человек, обалдевших от прозвучавшего заявления, вытаращились так, словно я был летающим розовым поросёнком, рассуждающим о влиянии Канта на урожай кормовой свёклы. Мне даже немного страшно стало, как бы чего не случилось. И только Каракурт с лёгкой улыбкой отсалютовал мне бокалом, показывая, что полностью согласен с моими словами.

– Нет, правда. Вы действительно думали, что крупные мультиигровые гильдии просто так содержат штат аналитиков, которым платят нехилые бабки? Не покривлю душой, если скажу, что Ваня реально гений, – я встал, обошёл стол, остановившись за спиной Айвейдера, и положил руки ему на плечи. – Рассчитать стратегию развития, опираясь фактически лишь на интуицию. Оперативно менять тактику, подстраиваясь под каждого конкретного противника. В конце концов, придумать ход с телепортом, взять на себя ответственность, рискнуть всем и победить, это дорогого стоит. Я уже не говорю о том, что он до сих пор с нами, хотя легко мог бы перейти в любую топовую корпорацию. Сколько приглашений тебе прислали? Сто? Двести? Вряд ли меньше.

– Я никогда… – Я легко удержал попытавшегося вскочить Ивана, прямо пышущего возмущением.

– Ни секунды ни в ком не сомневался. Но это не значит, что другие оставят свои попытки переманить и Айвейдера, и Малхорна. А после сегодняшнего так всю команду разом. Сейчас речь не об этом, – вернувшись на своё место, я убедился, что ребята внимательно слушают, а от апатии не осталось и следа. – Один человек всегда проиграет организации. Против любого супербойца можно подобрать выигрышную тактику. Что нам и продемонстрировали. Это обидно? Несомненно, да. Это трагедия? Опять же, несомненно, нет. И вы сами убедитесь, если посмотрите на наш рейтинг.

Большинство кинулось открывать статистику, а Серёга, уже догадавшись, куда я клоню, откинулся на стуле, присоединившись к Каракурту. Иван тоже расслабился. Уж он-то точно знал, на каком мы сейчас месте, и что ещё ничего не потеряно. Просто, по всей видимости, верх над здравым смыслом опять взял его перфекционизм. Был за нашим тактиком такой грешок, и хоть он с ним усердно боролся, пару раз приходилось возвращать его к реальности, когда поиски идеального решения грозились затянуться надолго.

– Так это получается, мы ещё можем выйти в финал? – как ни странно, первой очевидную мысль озвучила Вера. – Двести восьмая позиция это же не много, правда?

– Именно! Поэтому мне и было непонятно, чего вы скисли. Конечно, слабых команд и во второй сотне не предвидится. И придётся очень постараться, чтобы вырвать победу. Поменять тактику, оружие, может даже роли. Но не сидеть и страдать с выражением «всё же погибло». А раз сами вы этого понять не смогли, завтрашний день объявляю разгрузочным.

– Типа лечебное голодание нам поможет? – впервые я радовался возвращению прежней, язвительной Клер, ведь это означало, что она пришла в себя. – А может ещё вам масочки из сельдерея сделать, скраб нанести, пилинг? Или сразу в спа отправимся?

– Обязательно, но без меня. А разгружать будем не желудок, а голову. Сбор завтра, в десять ноль-ноль, на стадионе университетского городка. Лучший способ очистить сознание это поменять вид деятельности. Так что побегаем, попрыгаем, в гравибол сыграем, – я сделал небольшую паузу и, глядя на оживившихся ребят продолжил: – А потом пойдём и порвём всех. И я хочу спросить, вы со мной?

Дружное «Да!» было для меня слаще пения ангелов, хоть последних я никогда не слышал и надеялся повременить с этим ещё лет этак сто. А пока, обсудив предпочтения и наметив примерный план мероприятий, я с чувством выполненного долга нажал кнопку выхода из виртуала. Пусть роль командира мне не совсем удаётся, бросить всё при первой же возникшей трудности было бы просто предательством.

* * *

Импровизированный день физкультурника определённо удался. Почти четыре часа, с перерывами перекусить и отдохнуть, мы рубились в гравибол. С поиском соперников проблем не было, многие студенты в выходной решили заняться тем же, чем и мы, а именно разгрузить голову путём тяжёлых физических нагрузок. И уже к двум часам пополудни эта задача была с блеском выполнена, мы еле таскали ноги и не могли думать ни о чём другом, как о мягкой кроватке.

Единственное, что омрачило этот, без преувеличения, чудесный день, это отсутствие Тани. Она ещё утром скинула сообщение о том, что поехала к родственникам. Какие-то внезапно появившиеся срочные дела, которые можно решить только лично. Это было досадно, всё же прошла неделя со времени похода в аквапарк, где мы если не перешли на новый уровень, то максимально к нему приблизились. По крайней мере, это я так считал. Точнее, мне бы этого хотелось, но поскольку виделись мы лишь в игре, где поговорить не получалось, оставалось лишь тешить себя надеждой, что для неё произошедшее было так же важно, как и для меня.