И даже самые верные и преданные сторонники Эрнесто перестали, как прежде, беззаветно защищать команданте, утверждая, что это лишь глупые сплетни, призванные бросить тень на его героический облик.

– Сдает, сдает наш Че, – сочувственно качали они головой. – Ему бы отдохнуть.

Но Эрнесто не собирался отдыхать. Когда вражеские диверсанты средь бела дня подожгли супермаркет «Эль Энканто», Эрнесто одним из первых бросился вытаскивать пострадавших из огня, а когда американцы взорвали в порту столицы союзный французский корабль с грузом оружия, он не колеблясь ринулся в воду спасать утопающих.

Со всех трибун и на всех площадях команданте по-прежнему без устали произносил пламенные речи о светлом будущем – и лично участвовал в его постройке, не чураясь самых грязных работ.

– Вы больше не бесправные жители Тростникового острова, подбирающие объедки с барских столов и с тоской смотрящие в завтрашний день, – говорил Эрнесто. – У вас теперь новая жизнь в новой стране! Нет более Тростникового острова – он пропал, сгинул в пучине времени. Есть Остров свободы! И мы все – его жители, с равными правами – но и равными обязанностями! От вас и только от вас зависит, каким будет завтрашний день для вас и ваших детей. Мы все как один встанем на борьбу со злом, будем безжалостно искоренять тьму везде – в том числе и в наших сердцах, – так что все нации мира, слыша о наших успехах, одна за другой присоединятся к нашей борьбе, и образ Острова свободы будет неразрывно связан с образом светлого будущего всего человечества!

Глядя в горящие беззаветной верой глаза команданте, слыша непоколебимую уверенность и убежденность в его голосе, даже те, кто вначале был категорически настроен против Эрнесто, поддавались его сокрушительной харизме и верили его словам.

* * *

В амулете Пабло дель Пиньо был один досадный дефект. Чем чаще Эрнесто обращался к своей вампирской сущности, тем сложнее становилось от нее отказаться даже на время. Уж очень это удобно – иметь в своем распоряжении неограниченную Силу, которая помогает творить революции, строить новый мир и бороться со злом!

Однако ценой за обращение к своей вампирской сущности были приступы неконтролируемой ярости, помутнения рассудка и страстного желания убивать. Пока Эрнесто кое-как удавалось справляться с этим желанием, лично проводя казни осужденных преступников и воюя с партизанами вместе со своим отрядом верных guerrilleros, но время от времени случались досадные срывы, которые заканчивались убийствами ни в чем не повинных людей.

Приходя в себя, Эрнесто с ужасом смотрел на дело своих рук, но… от вампирской сущности не отказывался. Не сейчас, еще не время, ведь повсюду враги, грозящие задушить, загубить молодую страну на корню!

А чтобы дать отпор и уничтожить всех этих многочисленных, хитрых и могущественных врагов, ему было нужно все больше и больше Силы. Силы, которую могла дать только его вампирская сущность. Чем больше крови Темных он выпьет, тем сильнее станет. Станет сильнее – принесет больше добра. Что до смертей ни в чем не повинных людей… Что ж, не бывает такого, чтобы на пути к Великой Цели обходились вообще без жертв.

Существовала и еще одна причина, по которой Эрнесто не мог отказаться от вампирской сущности. Без Силы, что она давала, ему было ни за что не справиться с Иными, которых регулярно засылало на остров ЦРУ в надежде остановить шагающий по стране коммунизм. А вслед за этими Иными на Кубу потянулись и другие Темные. Им не было никакого дела до разведуправления и его опасений. Эрнесто их интересовал лишь как дикий вампир, которого, несмотря на изрядные старания, вот уже долгое время никто не может уничтожить, вызывал азартное желание преуспеть там, где столько других потерпели поражение. Один за другим отчаянные головы пытались упокоить команданте – но в итоге становились для него лишь дополнительным источником Силы.

Эрнесто уже сбился со счета, сколько покушений на него было совершено, и не будь у него столько Силы, он навряд ли остался бы в живых. Этих засланных и пришлых Иных нужно было уничтожить, всех до единого – а также их сообщников, каковыми, несомненно, являлись все Темные на острове.

Однако найти и уничтожить всех Темных в одиночку было затруднительно, и потому Эрнесто отправился в Ночной Дозор столицы, надеясь обрести там союзников.

Конечно, команданте подозревал, что Светлые будут не готовы принять его, вампира, за своего. И не важно, кем он оставался в душе и какие светлые цели преследовал. Признаваться же в том, что он может в любой момент отказаться от своей вампирской сущности – спасибо амулету, изготовленному Пабло даль Пиньо, – было слишком опасно.

Реальность оказалась еще более удручающей, чем он рассчитывал, – Светлые наотрез отказались от предложенного им массового похода очищения от Темных.

– Это будет вопиющим нарушением Договора и изменит баланс сил, – сдержанно заявил Эрнесто глава Ночного Дозора Рикардо Ламас, крепкий седой кубинец в соломенной панаме и с неизменной сигарой в зубах.

– Со злом не может быть никаких договоров! – пылко парировал команданте; слова вылетали и жалили как пули.

Рикардо чуть поморщился.

– Оставь громкие лозунги для вашей революции, – сказал он. – Далеко не всегда, чтобы построить что-то новое, нужно ломать хорошо известное старое.

– Старик, ты несешь чушь. Я предлагаю вам раз и навсегда расправиться с врагом, искоренить зло, глубоко пустившее корни на этом острове! – не сбавлял оборотов Эрнесто. – Раз и навсегда! Неужели тебе никогда не хотелось сбросить оковы этих ваших… договоров, – последнее слово Эрнесто почти выплюнул, его даже перекосило от воспоминания об абсурдных соглашениях с Темными. – Тем более речь идет не только о местных Темных, но и о тех, кого раз за разом засылает к нам наш главный враг – Америка. Враги хотят уничтожить нашу молодую республику на корню – это ли не зло?

– Темные – это не зло. И вы нам не враги.

– Вы? – с отвращением повторил Че. – Я к ним никакого отношения не имею!

– Ты вампир, – кротко заметил Рикардо.

– Лишь потому, что так сложились обстоятельства. Я этого не просил. Я этого не хотел… Я должен был стать Светлым! И я не собираюсь сворачивать с пути добра просто потому, что по нелепой случайности меня сделали вампиром. Я искоренял и буду искоренять тьму!

– Без тьмы не бывает света. Мы две стороны одной Силы, доктор де ла Серна, – спокойно ответил Рикардо.

– Прогнившие у вас порядки! – бросил в сердцах Че, поняв, что не найдет здесь поддержки. – В чем смысл вашего Дозора? – Команданте обернулся к остальным членам Ночного Дозора. – Сцепив зубы, молча наблюдать? Неужели об этом вы мечтали, когда шли сюда на службу? Не о том, чтобы победить Зло, а о том, чтобы поддерживать баланс сил?

В последние два слова Че вложил максимум презрения – и почувствовал, что зацепил-таки нескольких Иных. В основном молодых и неопытных, что не так давно стали оперативниками и, как и сам Эрнесто когда-то, искали цель, которой хотели посвятить свою жизнь. Служба в Ночном Дозоре по-прежнему представлялась им возможностью поучаствовать в великой битве добра со злом. Однако реальность оказывалась далеко не столь красочной и сводилась в основном к рутине, в которой было очень сложно найти что-то славное или грандиозное.