Ему пришлось ждать не менее получаса, когда из джунглей наконец показался первый его преследователь. Эрнесто моментально определил его ауру – Темный.

Тихо распустив самодельную пращу, Эрнесто вложил в нее увесистый булыжник, вскочил – и метнул снаряд во врага.

Камень ударил Роба, многоопытного Темного мага второго уровня, по голове и свалил на землю, лишив сознания. Страшное заклинание против нежити, которое тот держал наготове, оказалось совершенно бессильно перед этой примитивной атакой.

Эрнесто быстро переместился к поверженному Темному. На виске у того зияла глубокая рана. Вид и запах медленно вытекающей из нее крови ударили в голову, и Эрнесто едва не поддался искушению вцепиться в беззащитное горло зубами, но усилием воли заставил себя сосредоточиться. Пока не время пировать и праздновать победу, ведь где-то поблизости находились еще трое охотников.

Эрнесто склонился над телом Темного и одним коротким движением сломал ему шею.

Ауру следующего Иного он определил еще до того, как увидел его самого. Светлый!

Эрнесто недовольно фыркнул. Он почти ничего не знал о структуре Дозоров Иных, но тот факт, что Светлые работают заодно с Темными, не вызывал у него ничего, кроме глубокого порицания. Враги не должны работать вместе!

Светлый оказался куда менее беспечным, чем его Темный коллега, – Эрнесто заметил, что в какой-то момент в воздухе у него над головой загорелась яркая красная искра и упорно следовала за ним, как бы он ни менял траекторию движения. Значит, этот Иной его отслеживает.

Убивать Светлого Эрнесто категорически не хотел; он был уверен, что, сделав это, он навсегда перешагнет ту черту, которая пока еще отделяет его от Тьмы, и станет по-настоящему Темным. Он хорошо помнил слова бабушки Паолы, которые когда-то он не воспринял всерьез и которые сейчас обрели глубокий смысл:

– Ты должен был стать Светлым. Одним из величайших Светлых, которых когда-либо знал мир! Но Тьма настигла тебя и накинула на твой Свет колпак…

Эрнесто не допускал даже мысли о том, что его забрала Тьма. Да, пусть формально его сделали Темным, но его дух они не получат! Дух у него останется Светлым. К тому же не зря в народе говорят, что правое дело – ярче солнца; он дал себе зарок никогда не совершать поступков, достойных настоящего Темного. Именно поэтому Светлый, несмотря на свои дурные намерения, останется жить.

Впрочем, с этим Светлым все же надо было что-то делать, и немедленно.

Взгляд Эрнесто упал на высокое манговое дерево, окруженное небольшим болотцем. Красная искра слежения по-прежнему неотступно висела над ним… Будь он на месте Светлого, как бы он поступил, укажи стрелка на пышную крону дерева, в которой невозможно ничего разглядеть? Даст ли этот густой полог спрятавшемуся в нем несколько секунд преимущества – или наоборот, окажется смертельной ловушкой?

…Светлый осторожно остановился неподалеку от мангового дерева и внимательно огляделся по сторонам; искра однозначно указывала на то, что объект слежения спрятался именно здесь. Похоже, необученный тонкостям магии вампир обманул сам себя. Алексу вовсе не требовалось видеть объект перед собой, чтобы направить заклинание; перестраховываясь, он использовал «око мага» и, убедившись, что оно показывает точно на дерево, бросил «серый мобелен» прямо в середину густой кроны.

Все. Дело было сделано – вампир, прятавшийся на дереве, обезврежен. Оставалось лишь достать запутавшееся в ветвях тело – Алекс все так же ничего не мог рассмотреть в густой листве и, задрав голову, подошел поближе.

Светлый напряженно всматривался в зелень наверху, когда ощутил железную хватку на лодыжках, за которой последовал резкий рывок и удар головой о землю, от которого даже не успевший испугаться Алекс потерял сознание.

Выбравшись из глубокой грязной лужи, питавшей корни дерева, Эрнесто с удовлетворением убедился, что Светлый лишь оглушен и по-прежнему дышит, проигнорировал дурманящий запах крови из ссадины на затылке и крепко связал его ремнем. Пусть полежит, охолонет и не мешает ему расправляться со следующим противником.

Впрочем, тот вышел на него сам. Пытающийся хоть немного очиститься от липкой грязи Эрнесто буквально на секунду отвлекся и лишь чудом заметил, как сверкнуло солнце в окулярах бинокля, а уже в следующий миг в него полетел яркий сгусток огня. Эрнесто спасла лишь новообретенная способность быстро передвигаться – он без разбега прыгнул далеко в сторону и успел увернуться. Схватился за автомат, дал очередь – и без особого удивления увидел, что пули не причинили врагу никакого вреда; наверняка тот закрылся защитным заклинанием.

Петляя вокруг деревьев, чтобы не дать Иному хорошенько прицелиться, Эрнесто лихорадочно думал, как ему следует поступить. Магически он ничего не мог противопоставить колдуну и в открытом бою был обречен на поражение. О нападении же из засады не могло быть и речи – этот Иной первым его засек и теперь неотступно шел следом, не давая времени перегруппироваться.

Что ж, значит, опять придется вместо силы рассчитывать на хитрость. И Эрнесто, на первый взгляд хаотично несясь по джунглям, незаметно изменил траекторию движения, постепенно уводя преследующего его Иного ближе к лагерю повстанцев. Еще в самом начале те оборудовали несколько линий обороны вокруг лагеря, и вся местность вокруг буквально кишела ловушками. Эрнесто вполне обоснованно рассчитывал, что в пылу погони Иной обязательно попадется в один из расставленных силков.

Так и вышло – незаметная глазу растяжка между двумя пальмами сработала на славу, и вот уже пойманный петлей за ноги незадачливый Иной, вскрикнув от неожиданности, закачался в метре от земли. Не медля ни мгновения, Эрнесто подскочил к нему – и замер от неожиданности; преследовавшим его Иным оказалась женщина, кстати, довольно симпатичная, хоть и одетая как коммандос.

Эрнесто пребывал в замешательстве. Конечно, он не рассчитывал, что Темными будут лишь мужчины с жестокими лицами, просто… Это была первая Темная девушка-Иная, которую он встретил. Какая жалость, что ее придется убить!

«Она – Темная, и, значит, она служит злу», – твердил про себя Эрнесто, прогоняя неуместную жалость. В следующий миг он уже схватил свою жертву за горло, не опасаясь магической атаки – Эрнесто не сомневался, что, болтаясь в воздухе вверх ногами, особенно не поколдуешь.

– Подожди, – отчаянно прохрипела женщина, – я же Темная, как и ты, меня заставили на тебя охотиться…

Клыки Эрнесто безошибочно нашли артерию на шее.

Несколько глубоких глотков – и тело женщины безжизненным кулем осело у него в руках.

Как всегда, после крови Темных Иных в жилах забурлила особая сила, такая, которую не давала кровь людей. Мир стал ярче, глубже и четче.

Эрнесто поднялся, прислушался. Практически без усилий определил местоположение оставшегося Иного и через четверть часа, напряженный и готовый к схватке, уже выходил на поляну в окружении густых мангровых зарослей, где его дожидался последний охотник.