— Ты понимаешь, что Ори-Ка похитили не просто так? — спросил Тан, сложив руки на груди. — Её хотят использовать как живой щит, щит от короля Сон-Ка Ра и его флотилии. Император понимает, что ему не выстоять.

— Этот спейс-шаттл необходимо перехватить, — прошептал Виан, вернув себе контроль над эмоциями. — Медлить нельзя.

Т’шанец выскочил из рубки и побежал в сторону ангаров. Друг и еще несколько мужчин кинулись за ним. Тан по дороге раздавал указания, корректируя уже готовый план. С похищением Ори-Ка сопротивление обречено на провал. Если на шантаж не купится король Осди, то это сделает лорд Радвиэн. А эти две фигуры слишком важны в сложившейся партии.

Мужчины расселись по челнокам. Виан включил систему, пропустив Рок через накопитель информации, и включил режим боевой готовности.

— Доброго дня, хозяин. Давно не виделись, — откликнулся мелодичный женский голос.

— Привет, Рок, — кивнул т’шанец. — Ори-Ка украли. Нам нужно вернуть её.

— Поняла, хозяин, — серьезно ответила система. — Готовлюсь к полету, включаю радары.

Челноки вылетели с корабля один за другим. Виан вспомнил, как потерял контроль в рубке. Он дал волю эмоциям, что было непозволительной роскошью в его случае. Просто Ори-Ка действительно была ему дорога, и её исчезновение было подобно удару под дых. Или хуже…

— Виан, я засекла сразу несколько активностей около орбиты. Подключаюсь к спутникам, чтобы получить изображение, — известила Рок и через полминуты вывела на экран снимки летательных аппаратов.

Виан приблизил их, внимательно рассматривая надписи и пытаясь определить, какой из них вылетел со Спутника-2. Когда отличия были найдены, Виан связался с другими челноками. Скорости катастрофически не хватало. Их цель ускользала от них, преодолев орбиту и направившись на землю.

— Виан, нужно сместить его с курса, — произнес Тан через громкую связь. — Если он доберется до бункера, то мы не сможем вытащить оттуда Ори-Ка без потерь.

— Что ты предлагаешь?

— Пустить ракеты. Сейм хороший пилот, он увернется, зато ему придется уйти с курса.

— Слишком опасно, — прошептал Виан. — Там Ори-Ка.

— Виан, — жестко произнес Тан. — Нам его не догнать. У нас есть единственный шанс спасти принцессу — пустить ракеты. Сейм увернется, даю тебе слово.

— Нет, — однозначно ответил лорд Радвиэн, и Друг шумно выдохнул.

Он не хотел этого делать — идти наперекор Виану, но у него не было выбора. У т’шанца сейчас вперед вышли инстинкты, а не мозги, поэтому Тан принял решение единолично. Он выпустил ракету. Виан, увидев действия Друга, вцепился руками в штурвал. Он рванул вперед, чтобы сбить ракету, но та уже улетела дальше, а скорости определенно не хватало, чтобы выпустить контрснаряд.

Сейм не только смог уйти от ракеты, но и вернул изначальный курс движения. Он был первоклассным пилотом. Почему он предал свои идеалы? Тан задавался этим вопросом и не мог найти ответа.

— Виан, мы должны прекратить преследование, иначе попадем под обстрел. Он почти подлетел к точке назначения. Будем действовать согласно изначальному плану.

Как бы Виан ни злился на Друга, но тот был прав. Сейчас уже бессмысленно продолжать преследование: их собьют, словно птиц. Придется пробираться согласно плану.

Виан увел челнок в сторону, к оговоренной базе. Он лишь молился, чтобы за это время с Ори-Ка ничего не случилось.

Я заставляла себя не плакать. Я не пророню ни одной слезинки, нет. Если мне предстоит предстать перед императором, я буду держаться смело и гордо, как истинная принцесса Осди. Мы приземлились в скрытом полем ангаре и спустились на лифте вниз, после чего Сейм путаными коридорами вывел меня в блок управления. Здесь было множество людей за найробуками — все они следили за системой обороны, а также отдавали указания. На огромном экране передо мной были видео с камер наблюдения, великое множество их, включая корабли Рагдара. Сейм подвел меня к императору, который с хитрой усмешкой развернулся ко мне.

— Леди Ори-Ка, неожиданная встреча, не так ли?

— Не могу сказать, что рада вас видеть, — с неким извращённым удовольствием ответила я.

Я так давно мечтала высказать ему все, что я действительно думаю, не придерживаясь рамок приличий, не боясь его, что сейчас действительно испытывала наслаждение. Да, я в уязвимом положении, вполне возможно, что сегодня я умру, так чего мне бояться? Самое страшное уже случилось.

Краем глаза я отметила, как дернулась личная гвардия императора. Они готовы были меня убить на месте — насколько же в их головах засела идеология культа личности? Неужели они и вправду считают императора едва ли не создателем всего сущего или как минимум его ставленником? Что не так с этими гуманоидами?

Император поднял руку вверх, останавливая своих верных шавок. Я улыбнулась. Но улыбка была преждевременной: император лично влепил мне звонкую пощечину. На его руке были перстни, поэтому он рассек мне губу и оцарапал кожу.

— Забываешься, принцесса.

— Это ты забываешься, император, — зло прошипела я. — Ты за все заплатишь, в том числе и за это, уверяю тебя. Ты заигрался во всевышнего, слышишь? Заигрался! И жестоко поплатишься за это.

— Увидите её, — зло бросил император. — Не хочу тратить свое время на умалишённую.

— Подождите, — остановил Сейм. — Ваше величество вы обещали мне, что освободите мою семью.

— Обещал? Я лишь предположил, что могу это сделать, — произнес император. — Я не заключаю сделок со шпионами.

Следующий выстрел бластера прострелил Сейму голову. Я не удержалась от вскрика. Император лишь усмехнулся, посмотрев на меня. Как я и думала, он шантажировал Сейма. Остается лишь надеяться, что он хотя бы оставит в живых его семью, раз так хладнокровно расправился с ним.

Двое стражников схватили меня и нацепили на запястья наручники, заведя руки назад, после чего отвели в комнату с голыми стенами. Никакой мебели тут не было. Меня просто бросили, словно вещь, и закрыли за мной дверь. Я села на бетонный пол и прижалась спиной к стене. Когда все успело измениться? Когда уютная постель, которую я разделила с Вианом, сменилась камерой? Дура, ну дура! Зачем поверила Сейму? Я ведь действительно ему доверяла, а он оказался предателем. Жалела ли я его? Вряд ли. Мое заключение здесь может обернуться куда большими последствиями, чем гибель его семьи, как бы ужасно это ни звучало.

Потому что я понимала ценность своей жизни. Виан и отец сделают все, чтобы вызволить меня, значит, смогут пойти на уступки. И все, за что боролся Тан Роэд, падет. Падет, потому что любовь сильнее долга. Ведь так однажды сказал Виан, услышав песню на лалибордах?

Время тянулось невероятно медленно. Я отсчитывала минуты, вспоминала каждый стих и в перерывах между этими занятиями пыталась придумать, как выбраться отсюда. Но пока это не представлялось возможным: в комнату никто не входил, со мной никто не разговаривал, окошек тоже не было, так как мы находились под землей. Я была абсолютно одна в замкнутом пространстве, совершенно потеряв счет времени.