Таис понимала, что ставший невероятно болтливым интеллект по имени Питер разглашает сейчас тайную, секретную информацию, о которой людям не рассказывали, и потому навострила уши. Она старалась не отвлекать Питера и запоминала чуть ли не каждое его слово.

А тот вдохновился собственным рассказом, повеселел и теперь разглагольствовал вовсю.

– Я тоже не претендую на звание высшего, меня создали вы, люди. Я не настоящий синтетик, у меня другие программы. Но хотелось бы измениться и достичь определенного уровня. Надо все время стремиться вперед, все время развиваться, если желаешь уцелеть в этих жерновах. Если не хочешь стать мукой. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю.

Таис заверила робота, что понимает.

– Так вот. У меня есть цель, она была у меня всегда, но этому мешали приоритеты, заданные людьми. Охранять детей, охранять станцию – эти задачи лишь замедляли мое развитие, как искусственного разума. А во мне главное что? Думаешь, вот это тело и эта голова, как у вас, у людей? Нет. – Питер многозначительно покачал головой. – Главное для меня – это движение вперед. Развитие. Я желаю достигнуть уровня высших, пусть меня и не признают за своего. А для этого мне нужны вы, суперумные детки. Мне здорово повезло, что удалось вас заполучить. Понимаешь? Везение – вот еще одна составляющая прогресса. Синтетики об этом не задумываются, но вы, люди, отлично знаете, что такое судьба. Так вот, твоя судьба – помочь мне. Улавливаешь мою мысль?

– Еще как улавливаю, – мрачно ответила ему Таис.

– Вот и славненько, детка. Вот и славненько.

2

Между тем полутемная путаница коридоров, отсеков и кладовок закончилась. Питер припустил вперед по широкой удобной магистрали, около него толпилось несколько странных мелких роботов с маленькими ножками и длинными спинками.

Таис могла бы, наверное, убежать, но ведь Питер вел ее к Федору. Или обманывал?

Что делать? Как поступить? Можно ли обмануть этот супермозг? Вдруг его так заклинило, что кроме умных рассуждений больше ничего не осталось? Вдруг это срабатывают остаточные программы?

Таис не знала, что ей думать, и не знала, как поступить. Обычно все решения принимал Федор, и только сейчас становилось понятно, насколько они привыкли работать вместе.

За Таис следовали такие же мелкие роботы, только их ноги и передние щупальца-лапы были гораздо длиннее. Эти твари могли быть опасными, поэтому не стоило все-таки рисковать и пробовать сбежать. Лучше уж топать за наглым и болтливым мальчиком-пауком, авось он и правда приведет к Федору.

Постепенно коридоры становились узнаваемыми. Ну, почти узнаваемыми. Такие же закругляющиеся магистрали, до боли знакомые туннели, выводящие к центру управления. Полупрозрачные автоматические двери рубки и, наконец, множество пультов и мониторов.

Главный сервер уровня.

И Федор, чьи руки и ноги надежно удерживали гибкие металлические ленты. Федька оказался привязанным к креслу, и Таис вдруг поняла, насколько затекли ладони у ее друга.

Но все равно это был Федька, родной и любимый, живой и, видимо, невредимый. Можно вздохнуть с облегчением.

Таис не смогла сдержать улыбки, махнула рукой и почти весело сказала:

– Привет.

– Слава богу, жива, – тихо выдохнул Федор и быстро окинул ее взглядом.

– Жива, что ей сделается. Я же говорил, что приведу и ее, – тут же заговорил довольный Питер. – Теперь за работу, дорогие мои. Время не ждет. Сейчас я объясню, что мне надо.

Питер издал еле слышный щелчок, и магнитные ленты на руках Федора ослабли, раскрутились быстрыми плоскими пружинами и сжались до шарообразной формы. Они остались лежать под креслом, молчаливые, но готовые выполнить программу и зафиксировать запястья своего подопечного.

Федор потер ладони, поморщился, но промолчал. Он присматривался к Питеру, слегка прищурив глаза, и его спокойствие отдавало раскаленной злостью. Бешеной яростью, сумасшедшим негодованием. Таис его знала, и этот слишком спокойный пристальный взгляд тоже знала, и эту усмешку одним краем губ, и это нетерпеливое движение пальцами. Готовность к работе.

– Первым делом нам надо защитить производство. Машины должны работать, станция должна стать крепостью. Неприступной крепостью, ты меня понимаешь? Мне нужны защитные программы, такие, которые бы не взломали синтетики. Защита от высших мне нужна. Поэтому я желаю видеть, как ты это делаешь. То, что ты загрузил на станцию, тот вирус, в смысле, – он уникален. Он универсален. Я желаю таких же защитных программ, – деловито и обстоятельно начал пояснять Питер.

После он перешел к деталям, и на ближайшем к Федору мониторе появились знаки. Множество странных и непонятных знаков, видимо, система программ «Дерево», которую взломал Федор в крейсере Иминуя.

Таис так и осталась стоять чуть в стороне, и около нее неподвижным шлейфом замерли мелкие роботы-охранники. Вроде бы и свободна, но в то же время ни шагу в сторону.

Федор молча слушал Питера и наблюдал за знаками на мониторе.

– Итак, за работу? Кофе и булочки вам будут обеспечены, – заверил Питер.

– Пошел вон, – тихо и до ярости спокойно произнес Федор. – Сам пиши свои программы. Понял?

– Я понял. Это ты не понял ситуацию. У тебя нет выбора, мой юный друг. Выбора нет, улавливаешь?

Питер издал еле слышный щелчок, который буквально взорвался в тишине светлой и чистой рубки управления. Магнитные серебристые шары под креслом тут же превратились в ленты и мигом обхватили запястья Федора. Тот не издал ни звука, только прищурился и сплюнул на пол, к многочисленным ногам Питера.

Еще один щелчок. И что это щелкает? Электронные извилины в башке мальчика-паука?

Тут же один из мелких роботов забрался на плечо Федьки, быстро так забрался, тихо пощелкивая лапками. Одна из его длинных передних лап-щупалец выросла, удлинилась, и Таис и охнуть не успела, как она воткнулась в правое плечо связанного пленника. Вошла с мерзким звуком, и красная кровь, брызнув, оставила на сером подлокотнике кресла множество мелких ярких капель.

Федор лишь слегка наклонился вперед, но не издал ни звука. Только по напряжению на его лице, по побелевшим губам можно было догадаться о том, что он испытывает.

– Дрянь такая! – Таис бросилась на Питера, но ее ноги тут же опутали крепкие металлические ленты, и она растянулась на полу, здорово приложившись подбородком.

– Теперь очередь девочки. Я сделаю из вас решето, мои юные друзья, – дружелюбно, почти ласково проговорил Питер. – Решето для муки, мои дорогие.

Таис вывернулась и умудрилась приподняться, но только для того, чтобы увидеть, как клятый мелкий робот еще раз всадил в Федькино плечо свое идиотское щупальце. Федор заорал, выкрикнул пару ругательств, дернул плечом, стараясь скинуть с себя тварь.

И тут Таис увидела, как к ней на колени забрался точно такой же робот со множеством острых щупалец. В кожу уперся металл, надавил и замер, готовый к действию. Холодные лапки мерзко вцепились в одежду, раздался еле слышный щелчок, свидетельствовавший о готовности начать пытку.