— Поторапливайся, Горинс уже рвет и мечет, так ждет нас дома. Все уже готово для нашего триумфального вечера.

Я лишь мысленно помолилась, чтобы этот самый вечер не стал для нас последним.

Алексия Риверс

Лекси не знала, что думать. Все вокруг вели себя странно последнее время, если не сказать подозрительно.

Личные покои членов королевской семьи в малом дворце своей роскошью ничуть не уступали залам разрушенного Астельрима, разве что размерами. Двор частично расположился во дворце, частично в дворцовых постройках по периметру здания. Удивительно, как мало гостей пострадало в трагических событиях две недели назад. И все благодаря лорду Ревенфорду и Янине. И чем же их наградили за отвагу и проявленное мужество?

Алексия до сих пор не могла смириться с текущим положением, пыталась влиять на дядю Кристиана, просила изменить решение и вернуть прежнего главу тайной службы, но все тщетно. И дядя и Эдриан как сговорились, никакие приводимые ею доводы так и не возымели успеха. Впервые, она отказалась принять волю своего правителя и поссорилась с Эдрианом, даже не попытавшимся заступиться за ставшего мгновенно опальным лорда Ревенфорда.

Именно поэтому Лекси переехала из королевских покоев в городской особняк единственной подруги. Но и здесь не нашла покоя и взаимопонимания. Тамира была откровенно холодна в общении, вела себя отстраненно и показательно держала дистанцию.

Лекси терялась в догадках, что могло стать причиной такой резкой перемены в характере Тамиры. Они знали друг друга с детства, вместе росли, поверяли самые сокровенные тайны. Когда все успело так поменяться? Или подруга всего лишь играла роль последние месяцы, а Лекси по старой привычке открыто общалась с Мирой, не замечая истинного положения вещей?

Но ведь совсем недавно она видела искренний испуг в глазах подруги, когда та навещала Лекси в лекарском корпусе. Неужели и это была лишь игра?

Несказанно удивлял и Эдриан. Алексия привыкла к его сдержанности и характерной кузену холодности. Но глаза Эдди всегда улыбались при взгляде на Лекси, он был нежен и ласков с ней, она всегда чувствовала тепло и поддержку. Что изменилось? Откровенно говоря, абсолютно все.

Теперь Эдриан вел себя подчеркнуто вежливо и излишне почтительно, больше подчинялся протокольному церемониалу, даже если они оставались наедине, не позволяя себе маленьких вольностей как было раньше: не брал ненавязчиво за руку, не касался щеки, не делал незначительных подарков, совершенно ничего не стоящих, но тем и ценных. Он как-то быстро стал для Лекси кронпринцем, воплощением королевской власти, и перестал быть ее добрым другом и возлюбленным.

Конечно, Эдриан продолжал оказывать ей знаки внимания, не изменил своим привычкам, но незаметно стал чужим и далеким человеком. Это пугало Алексию и заставляло ее пытливый ум выискивать причину, вспоминать детали их разговоров, анализировать факты. И выводы оказывались не самыми утешительными.

И Алекс куда-то пропал, как назло. Вот уже несколько дней брат не давал о себе знать и Лекси начинала волноваться, с нетерпением ждала от него весточки. Но дни сменяли друг друга, а Алекс не объявлялся. Это было так не похоже на младшего брата. С тех пор как они потеряли родителей, брат и сестра, дали слово, что всегда будут поддерживать связь, где бы они не находились и в какой бы ситуации не оказались, они обязались сообщать о себе. В этот раз молчание затягивалось, и Лекси уже не находила себе места от волнения.

Слава Богам, Цветочный бал вновь соберет всех их вместе, Алекс еще перед отъездом обещал присутствовать.

Лекси придирчиво окинула себя в напольном зеркале. Платье сидело идеально, правда, его пришлось подгонять под нужный размер, ранение не прошло бесследно и герцогиня ослабела, сшитое заранее платье некрасиво повисло на ней, пришлось спешно исправлять ситуацию. Как хорошо, что наряды на предстоящий сезон не успели доставить к ней в коттедж, хотя бы они остались в целости, чего не скажешь о ней самой.

Женщина усмехнулась своему отражению, придирчиво поправила тяжелое колье на шее, нервно подтянула сползающие перчатки, мысленно постаралась успокоиться.

В дверь настойчиво постучали и, не дожидаясь ответа, Тамира вплыла в комнату и приветливо улыбнулась, но Лекси уже не обманывалась. За этой улыбкой скрывалось нечто большее, вглядевшись в лицо подруги, она вдруг поняла, что ее настораживало последнее время.

Тамира растягивала губы в улыбке, глаза же оставались серьезными, а взгляд становился напряженным, будто подруга изо всех сил сдерживала себя, не давая волю чувствам, боролась сама с собой. На лицо то и дело словно тень набегала. Это длилось лишь доли секунды и все возвращалось в привычное русло: к Мире возвращалась ее обычная легкость нрава и веселая беспечность, а грусть и затравленность уходили, до следующего раза.

Порой, глаза подруги темнели и тогда Лекси становилось особенно неприятно находиться с Мирой в одном помещении, тут же возникало желание защищаться. Все это было жутко странно, особенно для научного, рационального и логически подкованного ума Лекси. Будь она хоть немного суеверна, давно бы обратилась к жрецу в храме Двуединых с просьбой о защите. Но Алексия была ученым, как никак, а значит, не намеревалась развивать антинаучные теории. Всему должно найтись разумное грамотное четкое объяснение.

— Дорогая, ты прекрасно выглядишь. Но думаю стоит немного усилить тени на веках и скрыть синяки под глазами, чтобы сгладить все еще болезненный вид. Мы же не хотим напугать гостей.

Неприятно резанул тон подруги, явно прозвучавшее презрение.

Женщина постаралась ответить спокойно, не выдавая своего замешательства и недовольства. Нужно было получить как можно больше фактов для оценки и анализа и она решила рискнуть.

— Думаю, оставлю все как есть, Мира. А вот ты постаралась сегодня на славу, этот красный оттенок очень идет тебе, да и фасон подходит идеально.

Тамира кокетливо поправила прическу и жеманно махнула рукой.

— Спасибо, дорогая. Обожаю винный красный, ты же знаешь, что это мой любимый цвет.

Лекси внутренне содрогнулась, холод прошиб ее насквозь и волосы зашевелились на затылке, но она не подала виду и мягко улыбнулась на комментарий