—Пап, аможет, ненадо Ахенатону никуда летать?— спросила Ливия.— Если это так опасно. Есть же, кому управлять каменоломней. Доэтого справлялись без него.

Сирофан снисходительно улыбнулся дочери.

—Конечно, обойтись без Ахенатона можно, дорогая. Норазве боги для того даровали твоему брату исцеление, чтобы онпродолжал сидеть взаперти? Ему нужно многое навёрстывать, чтобы стать наследником рода иего главой. Невыходя издворца, этого недостичь.

—Ктому же, незабывай остатусе,— добавила Нефертати, когда еёмуж замолчал.— Каждый юноша должен учиться ответственности ивникать всемейные дела. Иначе другие роды решат, что онслишком глуп, инестанут вбудущем воспринимать его всерьёз.

Как всё сложно! Такие нюансы. Прямо средневековье, которого уЕгипта вмоём мире никогда небыло. Иэто нафоне высоких технологий, пусть исвязанных смагией шехира.

—Мыпросто нехотим, стобы Ахи убили,— выдала вдруг Асо, проглотив то, что доэтого тщательно исосредоточенно пережёвывала.— Мысним только познакомились. Будет прямо обидно, если…

—Перестань!— остановила еёНефертари.— Что замрачные разговоры? Ничего Амины несделают. Иначе боги неисцелили бынашего сына, верно? Уних есть наего счёт план. Онстанет великим главой рода ивернёт Кормонам былое величие. Может, даже возвысит ещё больше.

Вобщем, после завтрака пришлось лететь впустыню вокружении шести тяжело вооружённых инабитых солдатами кораблей. Как яидумал, никаких дел для меня небыло, так как управляющий отлично справлялся сосвоей работой. Однако он, видимо, считал необходимым кое-что мне объяснять, так что время отвремени заходил с«докладом» икомментировал все действия, которые собирался предпринять. Аоколо полудня Юба заглянул вмой кабинет ипоинтересовался, нежелаю лияпринесли жертву Ра, дабы ознаменовать вступление вдолжность ииспросить благословления надальнейшую деятельность.

—Дайте мне минутку,— отозвался я, так как вэто время изучал вСети подходящий ритуал, пытаясь понять изапомнить, что именно требуется. Было быстранно, если бчлен Дома Солнца незнал, как задабривать своего непосредственного божественного покровителя. Уверен, такие вещи местные аристократы усваивают смладых ногтей.— Мне нужно настроиться. Ябуду через несколько минут.

—Втаком случае ясвяжусь схрамом ипредупрежу, чтобы там всё приготовили,— сказал Юба иисчез задверью.

Яещё пару раз пробежал напоследок описание ритуала. Хорошо хоть, нетребовалось готовиться заранее: всё необходимое должно быть вхраме.

Когда явышел изкабинета, меня поджидали двое здоровенных охранников.

—Господин,— обратился комне один,— нам приказано сопровождать вас вхрам.

—Ну, так идёмте. Дорогу знаете?

—Конечно, господин. Мывас проводим. Это недалеко.

Однако оказалось, что нужно ехать через территорию каменоломни, аона была немаленькой. Наша машина нашироких мягких шинах катила под огромными кранами ипрочими конструкциями, назначение которых ямог пока лишь предполагать. Наконец, впереди показался храм Ра: сложенный изизвестняка иокружённый колоннадой куб, накотором лежал ярус меньшего размера, увенчанный традиционной пирамидой. Вход всвятилище был выполнен ввиде лица царственного сфинкса. Ктяжёлым дверям вели широкие ступени, накоторых сидели сейчас трое рабочих— видимо, решивших помолиться вовремя перерыва. При виде нас они споклонами поспешили удалиться.

Оставив охрану снаружи, явошёл втень исозданную кондиционерами храма благословенную прохладу. Вдальнем конце прямоугольного зала виднелся алтарный камень, рядом скоторым стоял обнажённый попояс жрец, увешанный золотыми побрякушками ибусами изполудрагоценных камней. Заметив меня, онсделал знак подойти, азатем быстро наклонился иподнял спола бронзовый, причудливо изогнутый вверхней части жезл.

—Господин Ахенатон?— проговорил он, когда яприблизился.— Нас предупредили, что выприбудете. Всё готово для ритуала. Прошу, следуйте замной.

Сэтими словами жрец направился всторону арки, ведущей изобщего зала вовнутренние помещения храма.

Япоследовал заним, испустя пару минут краткого путешествия пополутёмным комнатам, залам икоридорам мыоказались внебольшом помещении, где поуглам стояли постаменты сфигурками Бастет, одну изстен украшало барельефное изображение крыльев Изиды соскарабеем вцентре, асередину комнаты занимал алтарь, испещрённый иероглифами. Нанём лежало покрытое чешуёй существо, напоминавшее варана. Его удерживали эластичные путы, стягивающие задние ипередние лапы, авот пасть оставалась свободной. Зверь тоидело щёлкал зубами икосился посторонам жёлтыми глазами свертикальными зрачками. Его грудная клетка часто исудорожно вздымалась, свидетельствуя острахе, который испытывало животное.

—Прошу, господин,— жрец указал наалтарь инаправился кстенной нише, откуда достал кривой кинжал сзолотой рукоятью.— Жертва готова. Вам остаётся еётолько принести. Осторожно сзубами.

Существо называлось карбахен иявлялось традиционной жертвой Ра. Рождённое впустыне путём влияния осадков тёмной энергии наместную фауну, оно считалось нечистым исимволизировало победу бога Солнца над злом имраком. Вкоротком гребне темнели три чёрные колючки, что означало наличие врационе карбахена человечины. Подобные экземпляры особенно ценились вкачестве жертв, ияпонимал: жрецы храма постарались уважить сына владельца карьера, предоставив ему лучший вариант для обращения кРа.

—Зачем столько статуэток Бастет?— спросил я, принимая отжреца кинжал. Тяжёлый, отполированный доблеска ипокрытый мелкими ритуальными иероглифами.— Это ведь храм Ра, анееё.

—Пресветлая Бастет хранит границы между мирами,— отозвался жрец, подходя калтарю ипроверяя, надёжны липути, стягивающие конечности карбахена.— Если бнеона, тёмная энергия Дуата слишком распространилась быпоЗемному царству, порождая куда больше Проклятий, чем сейчас. И, самое главное, тогда граница истончилась бы, иТёмные боги прорвались бывнаш мир.

—Зачем имэто?— спросил я, чтобы невозникало пауз, атожрец мог бызаметить мою нерешительность.

Мне неочень-то хотелось убивать нивчём неповинное существо, пусть оно ирождено тёмной энергией. Нонадо было решиться. Без принятия традиций иритуалов местного общества ктрону непродвинуться. Тебя просто сочтут фриком иперестанут воспринимать всерьёз. Как говорится, вчужой монастырь сосвоим уставом неходят. Если именять кое-какие традиции, топостепенно, мягко иобладая непререкаемой властью.

—Чтобы пожрать наш мир, естественно,— ответил жрец.— Разве высами незнаете, господин?

—Знаю, само собой,— кивнул я, примериваясь кпокрытой чешуёй шее карбахена, чтобы прижать его голову инедать хищнику схватить меня зубами.— Просто никогда непонимал, зачем имэто делать. Может, просто миф?

—Мой господин, выпредставляете, сколько страдания причинят Тёмные боги, оказавшись здесь⁈ Начнётся Эпоха Разрушения. Ипри этом будет высвобождаться огромное количество ланхира!

Янавалился наящера иприставил кего горлу лезвие. Так, пора! Всё равно придётся это сделать.