перед ней раскинулась большая березовая роща, за которой начинался густой смешанный лес. Туда Сейлин и побежала.

Однако Козырь уже поджидал ее, прислонившись спиной к ровному стволу березы. Услышав крики Марата, он быстро просчитал направление, в котором двигалась девушка, устремился наперерез и достиг рощи раньше, так что Сейлин выбежала прямо на него. В каждой руке Козырь держал по длинной изогнутой сабле и небрежно помахивал ими.

– А вот и ты, – улыбаясь, сказал он. – Знаешь, девочка, у Матриарха большие планы на твой счет. Уж не знаю, что ей от тебя нужно. Может, просто сдашься и облегчишь жизнь и себе, и нам?

Сейлин молча вскинула меч.

– Я так и думал, – склонил голову Козырь. – Ну что ж, это твой выбор.

Он бросился на нее. Его сабли вращались одновременно, как лопасти вертолета. Сейлин с трудом отбивала одним мечом двойные удары демона, да еще солнечные блики от лезвий ярко сверкали, слепя ее.

Козырь делал крутые повороты вокруг своей оси, наносил удар за ударом, постоянно тесня Сейлин назад. Она пятилась, едва успевая парировать его выпады. В какой-то момент ему удалось зажать ее клинок между двумя своими. Сейлин попыталась выдернуть меч, но у него оказалась мертвая хватка. Тогда она попробовала резко ударить его ногой, но Козырь увернулся.

– Ты гораздо проворнее, чем я думал, – сказал он с усмешкой.

Сейлин тут же нанесла рубящий удар сверху, а Козырь скрестил свои сабли над головой, и ее меч попал как раз в это скрещение, издав при этом неприятный скрежет. Его методы ведения боя походили на тактику Цезаря.

Сейлин отпрыгнула назад. Козырь вновь пошел в атаку, фехтуя одной рукой. Второй он свободно махал в воздухе. Сейлин отбивала его удары и наносила свои из последних сил, а он, казалось, совсем не чувствовал усталости. Неожиданно Козырь резко завел вторую руку назад и сделал выпад из-за спины. Сейлин громко вскрикнула. Он рассек ей бок, и ее белая рубашка моментально окрасилась кровью. Девушка с яростью взмахнула мечом, намереваясь снести противнику голову, но в последний момент Козырю снова удалось подставить под ее удар оба клинка. Посыпались искры.

Яростная схватка продолжилась. В роще стоял звон мечей, раздавались вскрики и звуки ударов. Сейлин была полностью поглощена схваткой, как вдруг краем уха уловила вдалеке треск ломающихся деревьев. Кто-то быстро приближался, круша все на своем пути. Это мог быть только Амбал.

Она отвлеклась всего на миг, но Козырь не преминул воспользоваться этим. Он подкинул саблю вверх и перехватил ее, а затем с силой метнул в девушку. Сейлин заметила это и резко дернулась в сторону, но опоздала. Лезвие сабли распороло ее плечо, а затем вонзилось в толстый ствол березы за ее спиной как раз на уровне шеи.

Теперь Козырь продолжал бой одним клинком. Сейлин отбивала его выпады, тяжело дыша и быстро слабея, он же совсем не чувствовал усталости. Их орудия скрестились, и тут Сейлин вдруг быстро закрутила свой меч, увлекая за ним и саблю Козыря, а затем с силой дернула на себя, и ей чудом удалось вырвать саблю из руки демона. Но и ее меч отлетел в сторону, выскочив из ослабевших пальцев.

Из последних сил она высоко подпрыгнула и врезала обеими ногами в грудь Козыря. Демона отбросило назад, но и сама Сейлин упала. К счастью, позади Козыря находилось то самое дерево, в которое воткнулась его первая сабля. Сейлин хорошо рассчитала удар – демон со всего маху упал шеей прямо на блестящее лезвие. Его голова, срезанная остро отточенным клинком, слетела с плеч, и обезглавленное тело рухнуло под березу и, рассыпаясь, забилось в конвульсиях.

Когда подоспел Амбал, тело Козыря уже превратилось в сморщенную почерневшую мумию. Девушка была не в силах даже пошевелиться. Она попыталась подняться, но ноги не слушались ее. Амбал взревел от ярости, одной рукой сгреб Сейлин за шиворот и с силой швырнул ее о ближайшее дерево.

Она потеряла сознание.

Глава 44

Я – лишь ширма!

Выбитую дверь особняка Бероевых Никита заметил еще на подходе к дому. Он взбежал по ступенькам и ворвался в разгромленную прихожую. Разбитый телефон валялся у стены, хрустальная ваза превратилась в кучу осколков, визитки разлетелись по всему полу. Никита устремился в гостиную и едва успел притормозить на пороге – пол в комнате просто отсутствовал. Вместо него зияла огромная черная дыра с развороченными краями.

В дверях кухни, все еще сжимая в руках ружье, лежал Игнат. Никита с первого взгляда понял, что старик мертв. Пол у порога гостиной обагряли капли крови, а в косяке застряло несколько крупных дробин. Видимо, преданный шофер дорого отдал свою жизнь.

– Сейлин! – закричал Никита.

Ему никто не ответил. Он опоздал. Никита в бешенстве пнул ногой стену, затем выбежал из дома и осмотрел двор. Выбитое окно, помятая клумба и цепочка следов, оставшихся в мягком песке. Следы вели к большой дыре в ограде и исчезали в траве по другую ее сторону. Впереди виднелся холм, поросший березами. И следы вели в ту сторону. Может, Сейлин все-таки удалось спастись? Будь у него, как прежде, способности оборотня, он сумел бы выследить ее по запаху. У пантер было просто сверхъестественное обоняние. Но, увы, сейчас он не мог этого сделать.

Никита вытащил из кармана телефон и позвонил Татьяне.

– Привет, – мрачно сказал он. – Я у особняка Бероевых. Тут настоящий разгром. Есть убитые. Присылайте криминалистов.

– Легостаев, ты мне уже надоел, – устало сказала Татьяна. – Стоит тебе только куда-нибудь пойти, и на́ тебе – куча трупов, море крови! Ты Игоря Лапшина не видел?

– Нет.

– Его сегодня опять нет на работе. Куда он мог запропаститься?

– Я сейчас Лизе позвоню. Скорее всего, он у нее.

– Ладно. Скажи мне адрес особняка Бероевых.

Никита продиктовал ей адрес и отключился. Потом набрал номер Лизы. По счастливой случайности тот сохранился в его мобильном.

– Лиза, привет.

Голос Лизы звучал так, словно она только что проснулась.

– Никита? – изумленно спросила она. – Что это ты вдруг позвонить решил? Да еще в такую рань.

– Игорь сейчас у тебя? Мы его обыскались.

– Д-да, – как-то неуверенно произнесла Лиза. – У него тут небольшие проблемы… Хорошо, что ты позвонил. Может, приедешь?

– Что случилось?

– Не телефонный разговор. Приезжай, мы тебя ждем.

И Лиза отключилась. Легко сказать, приезжай! Без машины Никита чувствовал себя как без рук. Лиза Орлова жила далеко, в центре Санкт-Эринбурга, так что выход имелся только