Он забился, силясь вырваться из оков, но все его попытки были напрасны. Лишь древний храм наполнился звоном и лязганьем цепей.

– Да, ты права, – подумав, согласилась Лиза. – Не будем им мешать. И потом, я не выношу это зрелище.

Они отступили во мрак. Тяжелая дверь распахнулась, и в храм вошли трое – высокая женщина в кроваво-красной мантии и двое мужчин. Лицо и голову женщины скрывала сплошная красная маска в виде морды дракона с оскаленной пастью. Мужчины, обнаженные до пояса, также были в масках, но черных. Женщина держала в правой руке жуткие четки из костей и красных жемчужин. Один из ее спутников нес поднос, на котором стояла глубокая серебряная чаша. В чаше лежал амулет удержания – исписанный странными значками яйцеобразный камень, подобный тому, что Никита видел на фотографиях. Второй мужчина нес массивный кожаный чехол, перевязанный тонким ремешком.

Лиза и Шахиня почтительно склонились перед ними, а затем выскользнули за дверь. Матриарх с помощниками приблизились к алтарю и поставили серебряную чашу у его подножия. Ведьма раскрыла кожаный чехол, и Никита увидел целый набор сверкающих ножей самой разной формы и длины. Игорь тихонько заскулил от страха. Он прочитал их мысли и отлично знал, что его ждет.

– Не трогайте его! – закричал Никита.

Матриарх мельком глянула на него и сделала знак своему помощнику. Тот с готовностью кивнул и, подойдя к Никите, легко разжал ему челюсти и впихнул в рот комок грязной тряпки, а затем обмотал голову пеньковой веревкой, чтобы он не мог выплюнуть кляп. После этого Никита мог лишь мычать.

Ведьма и ее помощники встали вокруг алтаря. Из-за их спин Никита уже не видел Игоря, лишь слышал его крики. Охваченный отчаянием и чувством собственного бессилия, Никита уставился на мантию Матриарха, на которой было вышито огромное изображение красной сколопендры – рисунок в точности повторял татуировки членов банды.

Матриарх тихо отдала приказ. Один помощник сжал запястья Игоря, другой обхватил его щиколотки. Игорь зашелся в громком крике. Матриарх взяла большой нож с широким лезвием и взмахнула рукой. Крик оборвался.

Никита бешено забился в оковах и замотал головой. Проклиная Иллариона на чем свет стоит, он пытался перекинуться, но ничего не получалось. Черноруков хранил молчание.

Матриарх ловко и быстро делала свою работу, тихо проговаривая что-то на неизвестном Никите языке. Помощники вторили ей, и их голоса сливались в монотонное бормотание. Хорошо еще, что ведьма закрывала собой жертву. Иначе от этого зрелища Никита, наверное, сошел бы с ума.

Он вдруг заметил неясный силуэт, взмывший над головами убийц. Душа Игоря взлетела и зависла под потолком, сияя над распростертым телом. Призрак не понимал, что с ним происходит, и озадаченно крутил головой. Никита видел души умерших много раз, но впервые наблюдал момент выхода из тела. К сожалению, это оказалась душа его коллеги по «Авангарду».

– Никита? – удивленно произнес призрак. – Ты… Наследник? Твой альфа уже почти добился своего… Позволишь ли ты мне поговорить с тобой?

Никита отчаянно замычал, глотая слезы, и затряс головой.

Вдруг призрак Игоря дрогнул и помутнел. Он резко дернулся, словно стараясь освободиться от чьего-то мощного захвата, а затем устремился вниз, к алтарю, и исчез из вида. Никита понял, что отныне душа Игоря навечно запечатана в четках Матриарха, этой грязной твари. Ему вдруг стало плохо. Стены древнего храма начали расплываться у него перед глазами.

Глава 46

Матриарх

Когда он вновь пришел в себя, с Игорем уже было покончено. Его тело освободили от цепей. Оно лежало на алтаре с закрытыми глазами, словно в глубоком сне, только грудь больше не вздымалась. Никита разглядел уродливый шов, такой же, как у Шахини.

Пока помощники обмывали шов водой, ведьма опустилась в старинное резное кресло и принялась слегка взбалтывать чашу с кровью Игоря, потом поднесла ее к губам и сделала огромный глоток. Роксолана была права, старуха действительно пила кровь!

Оторвавшись наконец от своего питья, Матриарх вдруг заметила, что Никита неотрывно наблюдает за ней. Она коротко усмехнулась, отставила чашу с кровью в сторону и подошла к Легостаеву. А затем рывком стащила с головы маску дракона. Никита опять едва не лишился сознания.

– Вы удивлены, молодой человек? – спросила Арина Станиславовна Колмогор. – Немудрено. На твоем месте я бы тоже удивилась.

Она твердо стояла на ногах, и сейчас ее сложно было представить сидящей в инвалидном кресле. Женщина обтерла краем мантии кровь, стекающую по подбородку, и облизнулась. Никита что-то промычал и резко затряс головой. Арина Станиславовна выдернула кляп из его рта.

– Ты просто чудовище! – выдохнул Никита.

– Я лишь та, кем меня заставили стать, молодой человек, – улыбнулась Матриарх. – Вот моя бабушка действительно была чудовищем. А я так, лишь использую некоторые ее хитрости.

– Ты настоящая тварь! Злобная старая ведьма!

– О, какие мы озлобленные! Попридержи свой поганый язык, сопляк, иначе я его тебе вырежу. Мне ведь нужно только твое тело. Язык вовсе не обязателен. Я наводила о тебе справки в «Черном Ковене», Никита Легостаев, – сообщила она. – Узнала немало интересного о твоей бурной жизни. Кое-кто из «Черного Ковена» до сих пор готов разорвать тебя на части. Но все это уже не имеет значения.

– А ты, значит, и есть Матриарх? – насмешливо спросил Никита. – Я и подумать не мог, что за столь грозным именем скрывается немощная калека.

– Ну, калекой я была лишь для окружающих. Это оказалось лучшим алиби после того, как мы уничтожили семейство Бероевых. Кто заподозрит несчастную женщину, которая сама пострадала при взрыве? Никто! На самом деле, дорогуша, я вообще вышла из ресторана перед тем, как мои люди начали стрелять. Меня там не было, когда раздался взрыв. Лишь потом, с помощью верных мне людей, я с блеском разыграла представление.

– За что же ты так Бероева? Вы ведь вроде бы дружили?

– Да что ты об этом знаешь? – злобно прошипела Арина Станиславовна. – Вся моя жизнь – это сплошная череда проблем из-за этого негодяя! Когда-то мы любили друг друга, но он предпочел жениться на другой. Меня же сделал членом правления своей компании. Утешил! С той поры я возненавидела его. Эта идиотка, его жена, нарожала ему кучу детей! Детей, которых он мог иметь и со мной. Пришлось заняться ею вплотную. Когда она была беременна в третий раз, я сделала все, чтобы свести ее в могилу. К сожалению, новорожденная осталась жива. Но Бероев все равно с ума