Отряд остановился у границы ближайшего городка-общины. Улицы пустовали: ни солдат, ни танков. Невысокие дома тонули в густом непроницаемом тумане. В отряде договорились разделиться на команды по два человека.

– Неужели настолько отчаялись, что без боя отдали весь район? – Далия вместе с Терой шагали по главной улице, не сводя глаз с панели инфракрасных датчиков движения. – Ни ду…

Справа от них прогремел взрыв, отметив место густым столбом черного дыма и пыли.

– Черт подери! Они заминировали город! – завопили на линии.

– Умберта, как слышно? – обратилась к ней Далия. – Есть повреждения?

– Ногу поцарапали. Ходить можно.

– Всем включить сканирование местности.

Спустя несколько минут, когда функцию активировали на всех горгонах, на линии прозвучало:

– Вы тоже видите это?

– Этими минами обложен весь город, – осклабилась Тера.

– Когда они только успели это сделать?

– А вы думали, наши солдаты зря так отчаянно отстаивали Куксхафен? – раздался в их наушниках задорный издевательский голос.

Ошарашенные незнакомым голосом, солдаты уставились на панель, и прежде чем до них дошло непостижимое осознание происходящего, они вновь услышали:

– Извините, я вас прервал. О чем вы там говорили? А, точно. О минах. В городе их порядка пятидесяти штук. Пока вы дойдете до следующего города союза, ваши ноги будут повреждены настолько, что придется забыть о способности бегать.

– Кто ты? – едва ли не зарычала Далия.

– Человек, который станет последним, что вы услышите. – Саша поправил большие беспроводные наушники. Пальцы выстукивали на клавиатуре одну команду за другой. Будь он во временном штабе, солдаты с интересом наблюдали бы за ним из-за спины. Но на другом конце Ланд-Хадельн из зрителей были разве что небольшие здания да часовня.

– Что ты собрался делать? – Далия спрашивала невозмутимо, в то время как руки лихорадочно отправляли сигнал в главный штаб и записывали сообщение в закрытый чат отряда: «Медленно отступайте назад по пути, по которому пришли. Этот ублюдок связался с нами, когда мы прошли одну пятую города. Вероятно, радиус связи начинается именно отсюда».

– Ну, я мог бы разбомбить вас истребителями. Или пустить на вас танки. – Саша встал с бочки, поставил на нее ноутбук, спрятал руки в карманы и оперся спиной о стену.

«Ищите его. Он должен быть рядом», – поступило следующее сообщение Далии.

– Твой план все равно непонятен. Тянешь время?

– Для эвакуации жителей из соседних городов? Возможно, ведь каждая секунда на счету. Чтобы выиграть время для союзных войск, которые уже мчат сюда? Тоже вполне вероятно.

– Так чего ты хочешь?

Послышался тяжелый вздох, и Саша заговорил без былого удовольствия, голосом потухшим и сдавленным:

– Я никогда не убивал людей до того дня, когда обстоятельства вынудили меня сделать это. И надо же: так сложилось, что первым человеком стала моя родственница. Спасибо вашей заказчице, – грустно усмехнулся он. – Зачем я вам это рассказываю? Да, я знаю, что в вашем главном штабе уже обсуждают взлом линии. Вероятно, прямо сейчас они слушают нас. Так вот, Делинда. Говорит Саша Клюдер, хотя, скорее всего, ты сразу меня узнала. Разве меня можно забыть после тех волшебных двух месяцев? Тебе ведь понравилось проводить время со мной, правда? Я хочу отблагодарить тебя за это незабываемое приключение. – Он рассмеялся сладко и натянуто. – Итак, до отправки подарка осталось… Пять…

В отряде ускорили шаг.

– Четыре…

Шаг перешел в бег.

– Три…

До границы города, граничившего с лесом, осталось десять метров.

– Два…

Отряд пересек границу.

– Один.

Саша снял наушники и нажал на кнопку клавиатуры, запустив убийственный звук. В ту же минуту он отправил на разведку крошечный дрон и через ноутбук принялся наблюдать за городом с воздуха.

Ничего. Взглянув на экран, он убедился в своей неприятной догадке: «Убежали дальше, чем на три километра». Он отключил мины, захлопнул ноутбук, запихнул его вместе с наушниками в портфель и, накинув его на плечи, ускоренным шагом двинулся в город с озорной, но все же больше тревожной мыслью: «Ладно, сам к вам приду».

Как бы Саша ни убеждал себя в том, что держит ситуацию под контролем при учете полной безоружности и отсутствия защиты, в сердце его проникало нарастающее волнение. С каждым твердым шагом он слышал биение собственного сердца так громко и явно, словно оно звучало отовсюду.

– Мистер Клюдер, – раздалось из закрепленного на пальто динамика, – где вы? Как обстановка?

– Все в порядке.

– Тогда куда вы направляетесь? Мы потеряли вас из виду.

– Не стоит беспокоиться. Сейчас кое-что улажу и вернусь.

– Прошу, дождитесь сопровождения. Ваше Высочество, вас вообще не должно быть здесь.

– После моего продолжительного заточения я бы сам хотел решать, где мне быть.

– Вы сильно рискуете!

– Я или вы своей должностью?

– Признаться, я взяла на себя огромные риски, позволив вам…

– Позволив? – Саша улыбнулся, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к каждому звуку. – Я не спрашивал у вас разрешения. Я бы осуществил запланированное, даже если бы вы попытались мне помешать. Потом, когда все получится, вы мне еще спасибо скажете. Вот увидите. Никакого подкрепления мне не нужно. Поверьте на слово.

Вдали слышались приближающиеся шаги и грохот рассыпающихся зданий.

– Уже здесь? Прекрасненько.

Он спрятался за одним из домов и раскрыл ноутбук.

Внезапно он услышал нарастающий свист у себя за спиной. Когда Саша понял его причину, было поздно: дом принял на себя град запущенных солдатами в горгонах обломков. Один из них пробил стены насквозь в двух метрах от Саши, чудом успевшего отскочить. Прижав к груди ноутбук, он спрятался за домом впереди. Не успел он продолжить работу, когда последовал следующий шквал ударов. Осколки, отскочив от стены, оцарапали его ноги, руки, плечи и задели шею справа так, что хлынула кровь. Земля задрожала от тяжелого топота приближающихся врагов.

Схватившись за кровоточащую шею, Саша раскрыл ноутбук на земле, как вдруг ощутил неконтролируемую волну слабости. От боли, недомогания и накатившей дурноты перед глазами у него поплыло. Голова стала чугунной. Саша склонился над клавиатурой в судорожной попытке запустить звук, как вдруг услышал позади себя удары синхронно опускающихся ног, и в его сторону повеяло пылью и песком. Скрежет железных конечностей горгонов резал ему слух.

– Вот вы где, Ваше Высочество. – Далия опустилась к нему, встав на колено. Его пылающий яростью и скрываемой беспомощностью взгляд вызвал у нее смешок. – «Один в поле не воин» – слышали такое? Это явно о вас… Что это у вас тут?