Для нас же особый интерес представляет то, что владимирцы были в прошлом пограничниками, а следовательно, и первопоселенцами своей округи.

Поэтому вполне возможно, что старообрядцы именно от них услышали предание о существовании в заволжских лесах старинной и реальной русской крепости, охраняющей русский рубеж, но переставшей существовать.

Это предание, можно полагать, и стало первоосновой для легенды о граде Китеже. Его сохранили именно люди заинтересованные в охране русской границы – владимирцы.

Все сказанное можно было считать всего лишь гипотезой. Чтобы ее подтвердить, требовалось найти реальные остатки такой крепости в нашем лесном Заволжье…

Летом 1959 года археологи-разведчики Горьковского музея-заповедника обнаружили в верховьях речки Ватомы, на самом краю огромных керженских болот, старинное русское городище, окруженное мощным валом. Дополнительным исследованием установлено, что оно является остатком древней русской крепости, расположенной на берегу Ватомы около селения, называемого Городищи, всего в 20 километрах к северо-востоку от города Бор, и примерно в 45–50 километрах по прямой от Светлояра.

Эта крепость имеет кольцеобразную форму с одним входом. С востока ее прикрывает Ватома, а с юга ручей Мосоловый. На территории крепости в старину была часовня, а потом церковь и кладбище. Периметр вала крепости около 350 метров, высота вала от 2 до 3 метров. Нашим исследованием было установлено, что крепостная стена имела форму городни – т. е. состояла из цепочки срубов, поставленных и засыпанных внутри землей встык. Толщина стены составляла 1,5 метра, а высота, судя по отвалам, образованным там, где стена сгнила, сначала до 3,5–4 метров. В пробном шурфе, заложенном внутри крепости, были найдены остатки сосудов XIV столетия и фрагмент сосуда, типа встречающихся при земляных работах в Казани – так называемой приказанской культуры.

Археолог Татьяна Гусева провела на территории крепости в Городищах археологические раскопки. Они подтвердили, что крепость датируется XII–XIV столетиями. Существовала она недолгое время, а постройки внутри ее погибли от пожара. В числе находок – железный наконечник стрелы. Местное население сохранило память о том, что здесь когда-то был жестокий бой с татарами. В подтверждение этому оно ссылается на большое количество человеческих костей, которые встречаются при земляных работах в районе крепости. От находок костей произошло, видимо, и название ручья Мосоловый от “мосол” – кость. Кроме общего для села и крепости названия “Городищи”, сама крепость населением никак не называется – во всяком случае ее названия здесь не помнят.

Таким образом, обнаружение русской крепости в селе Городищи подтверждает основное положение народного предания о русской крепости в заволжских лесах – она действительно существовала. Рассказ местных жителей о бое с татарами, происходившем у ее стен, полностью увязывается с легендой о Китеже и находками человеческих костей и фрагментов сосуда со Средней Волги.

Какие же задачи выполняла эта крепость и нет ли хотя бы отрывочных сведений о ней в сохранившихся полноценных исторических документах?

На эти вопросы нам в какой-то степени отвечают источники XIV–XVI веков, и даже сам Китежский летописец.

В нем вполне определенно указано, что град Китеж находится в “стране Заузольской” – т. е. в районе, расположенном за Узолой. Положение крепости на Ватоме больше соответствует этому указанию, чем положение Светлояра, расположенного за Керженцем, – рекой более значительной, чем Узола.

В духовной грамоте – завещании сына Дмитрия Донского, Василия Дмитриевича, 1406–1407 года он передает своей княгине как административную единицу “Керженец” со всем”.

Положение крепости в селе Городищи как нельзя лучше соответствует этому указанию. Оно подтверждает, что территория по Керженцу в самом начале XV века и за 200 лет до возникновения Семенова представляет собой определенный административный район, центром которого могла быть крепость в Городищах.

После нашествия Едигея в 1409 году сведений об этом центре и административном районе мы уже не встречаем…

Целям защиты русского населения района устья Оки от вторжения внешних врагов через леса Заволжья и служила старинная русская крепость на Ватоме…

Временами покидавшееся населением Нижегородское Заволжье заселялось новыми и новыми волнами поселенцев. И в ходе этого заселения постепенно забывалась русская крепость в Заволжье. Глухая память о ней, сохраненная, по-видимому, владимирскими пограничниками, и была использована старообрядцами, создавшими исключительно красивую и поэтическую легенду».

Многие мотивы древних сказаний Заволжья – и русских, и финно-угорских – об исчезнувших городах, о средневековых войнах, о чудесах сплелись воедино в Китежской легенде. Она словно вобрала в себя все, чем эти легенды и предания были богаты.

Фольклорный сюжет о провале обычно носит, как говорят исследователи, эсхатологический характер: это история о страшной катастрофе, о наказании, о чьей-то гибели, она предвещает страшный конец света. Но Китежская легенда – о другом. Она о вечной жизни, дарованной праведникам.

Она о прочности и незыблемости их града Каменного. О том, что нам завещано искать воплощение Китежа в ближних и дальних землях. С удивлениям обнаруживать его рядом. И самим, как об этом говорилось в древней книге, собирать камни.

В 80-х годах я привез на Светлояр моего друга – известного исследователя русской литературы доктора филологических наук Ивана Есаулова. Мы долго бродили тогда по берегам озера, рассуждали о нем и о легенде.

И снова вернулись к разговору в его московской квартире спустя три десятилетия. Тогда я поразился тому, как точно и совершенно по-новому Иван Есаулов обозначил идею легенды.

Иван Есаулов

– Эта идея – пасхальная. Подобно Христу в Китеже праведные люди продолжают жить и могут явиться простым смертным. Они существуют отдельно от видимого мира, но при этом духовно поддерживая остальных людей, молясь за них и обнадеживая их мыслью о возможности вечной жизни. Для них воскресение уже настало. Оно случилось сразу же после события, которое можно воспринять как их жертвенную кончину. Живой Китеж поднимется и воссоединится с остальным миром в час Страшного суда. Мотив колокольного звона, который слышится из-под земли и воды, поддерживает эту идею. Ты же знаешь, что звон отгоняет от праведного места бесов и помогает поддерживать его святость.

* * *

Сказывают, что раньше много разных чудес творилось на Светлом озере. Люди говорят, вода из озера исцеляет от хвори, а те, кто проползал вокруг него сколько-то раз, от грехов своих тяжких вроде бы могли совсем избавиться.

Но не всем будто бы помощь шла от Светлого озера.

Говорят, что один раз какая-то женщина сильно нагрешила и пришла к озеру замаливать свои грехи.