Отползла в глубь коридора и задумалась, прижавшись спиной к стене.

Положение было аховое — связи нет, рядом никого, где Ян и Огерд — непонятно.

Придется пробираться к исследовательскому центру — Ян наверняка там.

Гигантские стволы подавляли ее. Татьяна казалась себе ничтожной, отвратительно несоразмерной миру этой планеты. Песчинкой, которую несет ветер. Сглотнув, она попыталась отбросить подступающее безумие и сосредоточилась на мерцающих силуэтах нападавших.

Группа была невелика и бойцы вынужденно держались вместе, пробиваясь к цели. К исследовательскому центру.

У боковых дверей которого стоял Ян!

Рядом с ним топталась девица, которую Зарев принялся опекать с первого момента, и один из друидов, выручивших их на Гринвэе.

Трое десантников, включив портативные антигравы, уже неслись к ним. Остальная часть группы развернулась полукольцом, окружая добычу.

Ян и Хорит, прикрывая девушку, открывают огонь по десантникам на антигравах.

Кто-то из них попадает в аппарат, и над площадкой загорается красивый фиолетовый фейерверк. Взрывной волной двух других десантников раскидывает в стороны, один из них врезается в ствол дерева и падает, но другой изворачивается в воздухе и пикирует на Марсию.

Татьяна вскидывает винтовку и на бегу открывает огонь.

Она сама не поняла, как это получилось — ноги вынесли на площадь перед центром. Штурмовая винтовка подрагивает в руках, посылая заряд за зарядом в мерцающие фигуры.

Падает одна, вторая, остальные исчезают, укрывшись за маскировочными полями, и открывают ответный огонь. Заряды тяжелых штурмовых винтовок крошат дерево под ногами, щеку обжигает дыхание плазмы.

Не раздумывая, Татьяна отпрыгивает в сторону, пытаясь спрятаться за горбом древесного натека, понимая, что это бесполезно и сейчас ее накроют.

Под куполом леса гремит гром, оглушительно трещат ветви деревьев.

Яхта Огерда выглядит жутким призраком, кораблем из легенд о звездолетах, застрявших в ловушках пространства и времени. Она скользит между стволами, поливая десантников огнем из носовых орудий. Невидимые за маскировочными полями фигуры взрываются кровавыми фонтанами, разлетаются отыгранными фигурами, сброшенными с доски рукой раздосадованного игрока.

Корабль зависает над площадкой, и Татьяна несется к нему со всех ног. С другой стороны к нестерпимо медленно открывающемуся люку спешат Марсия и Хорит, поддерживающие Яна.

Кромка люка больно бьет Татьяну в грудь, это сладкая боль, дающая надежду на жизнь и борьбу.

Рывком затянув себя в посадочный отсек, девушка вскидывает винтовку, контролируя подход к яхте. Ян тяжело падает рядом. Хорит и Марсия помогают ему подняться.

— Внутрь, быстро, быстро, — хрипит Зарев, и все трое исчезают из поля зрения.

Люк ползет вверх, отрезая их от горящего поселка, гибнущих внизу людей... последних осколков старого мира.

* * *

Жан и Андрей внимательно следили, как исчезает в предутренней мгле яхта.

— Время, — Жан обернулся к пульту управления системой огня. В полутьме тесного бункера, упрятанного в сплетении корней, перемигивались огоньки индикаторов, сигнализируя, что древний военный спутник, давным-давно подвешенный над планетой, готов дать свой последний бой.

Мелодично прозвенел сигнал готовности — в прицеле виднелся изящный вычурный силуэт корабля, напоминавшего раковину древнего моллюска.

Жан нажал некогда красную, а сейчас выцветшую до розового цвета клавишу.

Аристократ с Праймари с нарастающим возмущением следил за тем, как приближаются к его кораблю ракеты.

Спутник был рассчитан только на один удар. Но осуществил его с хирургической точностью, в упор вонзив ракеты в двигательный отсек и рубку управления.

Аристократ смотрел на приближение своей смерти почти секунду.

* * *

Инфосфера рвалась в реальность материи и движения, смерти и возрождения. Это потребовало от нее гораздо больших ресурсов, чем поначалу предполагали мыслящий океан и разбросанные по Империи информационные скопления. То, что казалось простым переходом, оказалось процессом, обрушившим на инфосферу гигантское количество новой информации, требующей моментальной реакции, анализа, расстановки приоритетов, определения значимости последствия множества не связанных на первый взгляд факторов. Все это инфосфера делала и ранее, но тогда большая часть задач решалась теоретически и передавалась низшим биологическим организмам, которые и следовали указаниям инфосферы, непосредственно взаимодействуя с физическим миром.

Теперь же инфосфера становилась его частью, взаимодействуя непосредственно, испытывая затруднения от непредвиденных потерь и нелогичного распределения ресурсов, необходимых ей для осуществления своих планов.

К тому же низшие снова проявили свою неспособность к логическому мышлению и отсутствие инстинкта самосохранения.

* * *

— Это самоубийство, — задумчиво констатировал император, глядя на панорамный экран. По экрану медленно проплывали туши древних транспортных судов и давно снятых с вооружения боевых кораблей. Давно переоборудованных в музеи, учебные лагеря для курсантов и мишени для учебных стрельб.

Правда, с частично неснятым вооружением. Сейчас на них шла лихорадочная работа — все, что могло стрелять, приводилось в порядок, возвращались на свои места снятые и законсервированные на борту орудия, расчищались палубы для взлета и посадки москитных эскадрилий.

К ним подходили другие — списанные и якобы уничтоженные, отправленные на переработку и «утраченные в силу неизвестных причин», спавшие мертвым сном на вечных стоянках корабельных кладбищ. Сегодня они вернулись к жизни, восстановленные умелыми руками в немногочисленных мастерских друидов или на ненавязчиво контролируемых доверенными людьми императора мастерских контрабандистов.

Вернулись, полностью переоборудованные, до предела заряженные смертью.

Они собрались, чтобы дать свой последний безнадежный бой. Закрыть собой огромные шары и цилиндры транспортников и «люстры» кораблей обеспечения, на палубах которых уже десятилетия назад команды фермеров развернули замкнутые экосистемы, предназначенные для обеспечения беглецов пропитанием.

Император набрал команду на личном терминале, всмотрелся в появившиеся на экране схемы.

— Ты понимаешь, что даже сейчас они несопоставимо слабее кораблей имперского флота? — спросил он стоявшего рядом друида.

— Конечно, понимаю, — пожал тот плечами. — Ну и что? Наша задача — связать как можно больше сил противника и держать их как можно дольше. Пока переселенческий флот не совершит достаточное количество скачков. Ты же сам посвящал меня в план своего прадеда.

— Да... Прадед был человеком практичным. Собственно, он просто приспособил к своей эпохе задумку нашего предка — первого императора. О поиске миров за пределами изученной сферы и хранении этих данных в укромном уголке думал еще он. Прадед сумел это реализовать в обход имперской бюрократии.