Бультерьер немыслимым образом изворачивается и, вцепившись когтями в стену коридора, плюет короткой очередью.

Но Яна уже нет там, где крошат в пыль дерево бронебойные стрелки.

Тяжело ударившись о противоположную стену, он позволяет себе упасть. В падении направляет винтовку в сторону киберпса и давит на курок.

Разрывные пули попадают в бок, брюхо и шею. Гулко громыхают взрывы, Ян чувствует, как попадают ему в грудную пластину осколки.

Гудит голова, один из многочисленных осколков чиркнул по шлему.

Он еще жив. Это хорошо.

Вскочив, Ян трясет головой и вскидывает винтовку к плечу. Тушу бультерьера отбросило на несколько шагов. Конвульсивно дергаются лапы твари, из разорванных сочленений шеи вытекает густая белая жидкость.

В коридор высовывается боец и Ян отчаянно орет:

— Назад! Наза...

Тварь разворачивает голову, и боец проваливается назад в комнату. Реакция у парня хорошая.

Ян стреляет снова и снова.

Бультерьер пытается встать, но пули попадают в поврежденную шею, и голова пса, подлетев, падает на пол с глухим стуком.

Плавно развернувшись, Ян опускается на одно колено: «Где же хозяин милой зверушки? Наверняка же смотрел, как я крошу его подопечного? И, кстати, почему я решил, что бультерьер тут только один?»

Мысли несутся в голове непрерывным потоком — привычным фоном боя.

В коридор снова выныривает боец, на него опирается Марсия — белая, словно бумага, глаза — серые безумные колодцы с крохотными черными точками зрачков.

Уловив исходящую от Зарева волну отчаянной надежды, девушка кивает и шепчет. Слов не разобрать, но Ян понимает движение губ:

— Да. Получилось.

Глаза Марсии становятся огромными, она смотрит за спину Яна, и он, не оборачиваясь, падает на колени, выворачиваясь вокруг своей оси так, что трещит позвоночник. Компактный метатель, зажатый в левой руке, выпускает заряд за зарядом. Стрелять из-под локтя неудобно, но это единственно возможная позиция.

Правое плечо взрывается болью, но Ян уже развернулся, левая рука с метателем уже вытянута вперед, направлена в центр мишени — человеческой фигуры в штурмовой броне. Фигура танцует нелепый и страшный танец под ударами разрывных зарядов метателя. Ян целит в грудь, но кровавым фонтаном взрывается голова нападающего.

Ян поворачивается. Боец-друид закрывает собой Марсию, приклад винтовки у плеча, ствол плавно двигается из стороны в сторону в поисках цели.

— Вы как? — не отводя взгляда от дальнего конца коридора, спрашивает боец.

Ян пытается согнуть правую руку. Встроенная аптечка брони уже впрыснула обезболивающее. Рука сгибается, плечо... двигается, но плохо.

— Нормально. Двигаться смогу, — решает Ян и командует, — выбираемся. Пленки с расшифровкой захватила? — спрашивает он девушку.

Та молча кивает и похлопывает по боковому карману своего рабочего комбинезона. Вымоталась она здорово, но — Ян вглядывается в ее лицо, щеки уже порозовели, стоит сама и настроена весьма решительно.

— Отлично. Тогда двигаемся.

— Тебя как звать? — кладет Ян руку на плечо друида.

— Влад.

— Спасибо тебе, Влад. Береги девицу эту, как зеницу ока. А я вас прикрою. По мере возможности.

* * *

Лесной полог, раскинувшийся на многокилометровой высоте, оставался абсолютно спокойным. Сюда не долетали даже отблески взрывов и пожаров, полыхавших у корневищ, теплый влажный воздух гасил хлопки взрывов, шипение метателей, стрекот автоматических винтовок, редкие вопли раненых и умирающих.

Неслышные ночные твари мягко кружили над местом схватки. Они всматривались в мечущиеся далеко внизу фигуры, тревожно вскидывали кожистые псевдокрылья, усеянные желудочками-присосками, и ждали. Они чувствовали, что после сегодняшней ночи можно будет слететь вниз, скользнуть между гигантских корней и, грустно курлыкая, мягко накрыть собой остывающие тела, растворить их в себе и восстановить спокойствие и пахнущую ванилью тишину

Но до рассвета было еще далеко.

Десант с корабля-семьи успешно продвигался к исследовательскому комплексу, избрав простую, но эффективную тактику — малейшая угроза подавлялась массированным огнем из всех доступных видов оружия, разведка не отходила далеко, не вступала в столкновение, а сразу же залегала и дожидалась основную часть отряда. Правда, это не давало возможности качественно зачистить территорию, но такая задача и не стояла. Старший брат группы справедливо рассчитывал на то, что, как только основное условие контракта будет выполнено, их эвакуируют стремительно и с комфортом.

Главное — чтобы добыча была в центре их группы. Чтобы ни у кого не возникло ненужных мыслей.

Присев за большим мохнатым кустом, темирник внимательно наблюдал, как его бультерьер карабкается по стволу-стене, осторожно подбираясь к темному проему, ведущему внутрь комплекса.

Темирнику не нравилось происходящее.

Несколько минут назад мигнул и погас датчик киберпса ушедшего вперед человека, и почти сразу налился красным и пропал с тактического дисплея огонек самого бывшего шерифа.

Кто-то его ликвидировал — быстро и умело.

В то же время десантная группа почти не встретила серьезного сопротивления и дошла уже почти до цели. Вот-вот она должна была появиться на краю пологого древесного натека размером с центральную площадь небольшого городка, тянувшегося до самого входа в комплекс.

Корабль, на котором друиды могли эвакуироваться, уничтожили сразу — он поднимался, не скрываясь, словно приглашал всадить в него разряд из всех стволов.

Оставшийся на орбите аристократ и всадил.

Нежданный подарок — свидетельство идиотизма обитателей планеты?

Или что-то другое?

Кстати, ничего не слышно от этого... в тяжелых ботинках. «Ветеран каких, интересно, он войн?» — позволил себе праздный вопрос темирник и тут же отбросил лишние мысли.

Нельзя недооценивать противника, напомнил сам себе темирник и сосредоточился на информации, непрерывным потоком поступавшей от бультерьера. И потому лишь в последний момент заметил, что густые тени, которые отбрасывал куст, пришли в движение.

Первый удар удалось парировать лишь частично, и правая рука онемела.

Нападавший сразу же ударил снова, умело целясь в правую сторону груди.

— Он хочет взять меня живым, — откатываясь назад и поднимая метатель, подумал темирник. Нападавшего не было.

Он уже ушел с линии огня и падал на темирника сверху.

Броня выдержала удар, но сила его была столь велика, что темирник отлетел и запутался в сплетении ветвей.

Нападавший что-то прошипел с сожалением сквозь зубы и неуловимым движением поднял короткоствольный метатель.