Их отряды с каждым днём проникали всё глубже. Туман по ночам начал медленно накатывать на самые окраины узла. Вроде бы пока терпимо и даже почти не страшно, но… Все понимали, что этот вопрос надо оперативно решать. Пока поздно не стало…

Игорь это понимал, пожалуй, лучше всех. И всё равно ничего путного в голову не приходило. Поэтому он вынес вопрос на обсуждение совета. И ещё два часа наслаждался вариантами, которые предлагали командиры и «старшие». К сожалению, все их предложения имели существенные недостатки…

А точнее, вся армия Игоря имела один-единственный, зато существенный недостаток.

Мобильность.

Если ближе к центру узла ещё можно было перехватывать группы врага, сражаясь на равных, то чем ближе к границе, тем сложнее это становилось делать.

Да что там… От границы узла вообще сложно было уйти, не потеряв людей!

Хтоны каким-то образом умели очень быстро перемещаться внутри тумана. И чем ближе жители узла подходили к границе, тем сложнее было не привлечь на себя всю армию хтонов.

Положение казалось безвыходным. Но всё-таки один вариант у совета появился…

— Форт! Юго-Западный Форт! — неожиданно проговорил Тион.

За последние дни, подзаработав универсальных единиц, почти все гвардейцы подтянули русский. И теперь не только Тион, но и остальные начинали выражать свои мысли всё лучше и лучше.

А попутно и отношение к ним начало меняться. В бывших защитниках Эйрикса слишком явно сквозило славное военное прошлое, чтобы недоверие не сменилось уважением.

— Что «форт»? — заинтересовался Игорь.

— Смотрите. Наша проблема в том, что мы вынуждены дожидаться, когда эти группы диверсантов доберутся до центра! Если они окажутся тут, то мы с концами потеряем возможность выходить за стены. Так?

— Так, — подтвердил Игорь.

— Но мы не можем и сами «партизанить», потому что стоит нам слишком приблизиться к границам узла, нас немедленно начинают побивать. Так? — снова напомнил Тион.

— Так, — подтвердил Игорь.

— Посылать в ответ свои группы, надеясь, что перехват состоится где-то посредине между границей узла и пирамидой, мы тоже не можем. У противника в этой зоне есть возможность быстро послать подкрепления, а у нас нет. Верно? — уточнил Тион.

— Ну, скажем так… У нас будет много потерь, которые мы не сможем восполнить. А враг примерно раз в месяц получает регулярные подкрепления, — кивнул Игорь.

— Значит, нам нужно некое место, куда будут стремиться все вражеские диверсанты. Что-то, что привлечёт их, как блесна рыбу! — решительно заявил Тион. — А поскольку Крепость и Пирамида — слишком опасные цели для мелких групп, то они будут искать что-нибудь попроще. И между границей и Священной Пирамидой есть такое место. Это Юго-Западный Форт, населённый этими… Укоками, или как их там!..

— Почему ты думаешь, что хтоны именно туда сунутся? — уточнил Эрин.

— Так ведь это укрепление! И живут там формально поданные Игоря, — пояснил Тион и сразу поднял руки: — Стойте-стойте! Я понимаю, что поданные они — исключительно для виду, лишь бы убивать не пришлось. Но, Игорь, у Упорядоченного нет чувства юмора! Раз они признали твою власть, то тебе их защищать! Значит, даже если они не успеют прислать гонца, всё равно тебе штраф прилетит.

Об этой стороне вопроса Игорь как-то не думал, пытаясь спасти придурков... И, честно говоря, его решение по поводу мелких аборигенов теперь выглядело исключительно глупо. Во всяком случае, в его собственных глазах.

Тион верно истолковал колебания правителя. И сразу оговорился:

— Тогда была другая ситуация! Не стоит себя винить за то, что не перебил всех придурков. Ты жалел своих людей и наши силы, а времени было мало… Всё понятно. Тогда это выглядело вполне логичным. Но раз ситуация изменилась, то и условия стали другими. Я это ведь к чему… Конечно, сразу хтоны на форт не нападут. Поведутся на игру укоку.

— Так… И что тогда? — поинтересовался Игорь.

— Как что… Они, конечно, догадаются, что с защитниками не всё гладко. Но не сразу!.. К этому времени хтоны начнут копить силы вокруг форта, чтобы начать штурм. Вот тут и начинается самое интересное! Судя по тому, где охотники видят основную массу врагов, до форта они ещё не добрались!..

— Хорошо. Ты предлагаешь отправить в форт дополнительный гарнизон? — уточнил Игорь.

— Я не настолько бессердечный! — засмеялся Тион. — Там воняет так, что гарнизон ещё до штурма помрёт от удушья. К тому же, эти твои коротышки — себе на уме уродцы. Они могут попытаться пойти на обман, на шантаж, на прямое предательство... Да и нам, если честно, выгодно, чтобы хтоны сначала напряглись, а потом расслабились и пошли на штурм!

— Так, ты давай… План уже излагай! — попросил заскучавший Страж.

— Предположим, хтоны осадят замок! — начал Тион. — Что сделают твои укоки? Я предполагаю такие варианты: пойдут на переговоры с хтонами и попробуют переметнуться — это первое. Попробуют отсидеться за стенами — второе. Попробуют позвать на помощь тебя, вспомнив, что у них есть сюзерен! Это три.

— Сбегут! — буркнул Эрин.

— Ладно, согласен… Это четыре! — кивнул Тион — Но ведь нас устраивают все эти варианты!

— Чем? А точнее, почему? — прогудел Страж.

— Сейчас, пока хтоны туда не добрались, мы можем сделать несколько укрытий! — сказал Тион. — Зная, где и как хтоны нанесут удар, есть шансы подготовить засаду. Укрытия будут располагаться вне форта. Все будут замаскированы и спрятаны. У вас есть лапаруды: они выкопают ямы и помогут всё сделать очень быстро! Нам даже не обязательно держать там войска. Только дозоры. Как только хтоны впервые наткнутся на замок, они пойдут советоваться с другими группами. Дело это небыстрое! Мы успеем стянуть войска к форту и спрятаться в укрытия. И даже с запасом еды и воды!..

— А что потом, когда придут хтоны? — спросил Игорь.

— Вот тут-то и наступит наше время! — пояснил Тион. — Что бы укоки эти не выбрали, всё равно хтоны будут ждать реакции. Если предадут, то хтоны будут уверены, что ты помчишься их наказывать. Скорее всего, попытаются организовать засаду сами. В этом случае ты придёшь из Крепости с армией, а когда завяжется бой, пусть там даже будет гидра, в спину ударят спрятанные войска! И все собранные хтонами силы полягут. А если повезёт, мы даже прибьём гидру.

— Предположим… Вариант хороший! — согласился Игорь.

— Если укоки решат отсидеться за стенами, хтоны начнут всерьёз скапливать силы для штурма, — продолжил Тион. — И это нам выгодно! Потому что хтоны по сути своей очень трусливы. Именно хтоны! Они, как я помню, любят свою жизнь и лишний раз не рискуют. Значит, нагонят туда как можно больше войск. И тогда, как только штурм начнётся, наши спрятанные войска ударят им в тыл. А если ты успеешь на подмогу, тогда мы их вообще разгромим. Это не лучший вариант, но он неплох! Тем более, его можно повторять не один раз!