— А я пока хочу вернуться в Охранную Крепость. Поцеловать жену и детей, поспать на своей кровати и поесть домашней кухни!.. — пресекая все возражения, отрезал Игорь. — И стоит поспешить, чтобы сохранить себе побольше времени на отдых!

И едва удержался от того, чтобы показать опешившим товарищам язык. Тихонько насвистывая себе под нос, он наконец-то уходил домой. Домой — в этом Игорь теперь был уверен. Потому что дом — всегда там, где твоя семья. А не там, где тебя без твоего ведома прописали, кто бы это ни был: перст судьбы, торчок Хан, Упорядоченное — или даже Работник Паспортного Стола…

— Так, давайте не шуметь… И начнём уже заседание! — решительно поднявшись, бабуля Ло строго осмотрела сидевших за столом генералов и приближённых.

Отдых, пусть и вынужденный, пошёл всем на пользу. Лица стали жизнерадостнее, морды — довольнее. И даже снегопады не помешали хтонам прийти в себя. Хотя тут, в самой границе узла, погода кусалась намного злее, чем внутри.

И даже двужильные порождения, которым, казалось, наплевать на морозы, снег и сосульки под носом, стали неактивными и заторможенными. Видимо, в этом мире были только одни долбанутые на всю голову существа, готовые что-то делать в такую погоду — слуги Упорядоченного.

И эти самые слуги Упорядоченного за шесть дней захватили все оставшиеся сектора. Чем сильно удивили и встревожили хтонов.

— Ну… У кого какие идеи, чем это нам теперь грозит? — мрачно осведомилась бабуля Ло, сдвинув брови.

Впрочем, ей и так было ясно, чем… Она уже выслушала доклады о том, что точка, где лежит Третий Ключ Основания, снова открыта для доступа. Хтоны, правда, дальше этой точки пройти не смогли. Путь на Узел Священной Пирамиды всё ещё был закрыт. Зато теперь можно было пройти к Ключу. А значит, и Игоря стоило ждать. Причём, очень и очень скоро.

Пока ещё не все генералы знали свежие новости. Поэтому в первые минуты поднялся галдёж. А затем выступили разведчики с последними донесениями. После этого, понятное дело, и началось наиболее бурное обсуждение.

По всему выходило, что Игорю за его старания всё-таки выдали доступ к Ключу Основания. А раз так, то и ловить его надо было там, прямо на точке.

— Думаю, они не дураки! Значит, придут большими силами! — предполагали одни.

— А если и дураки — так мы не против! — поддерживали другие.

— Туототу? — окликнула Ло самого расчётливого генерала. — Что скажешь?

— Скажу, что, вероятно, они не выдвинут все силы свои, — неожиданно не поддержал общую точку зрения Туототу. — Им важно сейчас воспользоваться тем, что так рано удалось раскрыть путь к Ключу. А большая армия двигаться не может быстро! Мы же знаем от Турига, что Игорь зачищал сектора небольшими отрядами…

В этот момент бабуля недовольно глянула на зверочеловека. А тот с совершенно невинной мордой уставился на потолок.

— …Армию подтягивать долго! — продолжал Туототу, не заметив пантомимы. — Дня два… Долго это. И стоило ли им тогда так спешить? Нет, они поспешат мобильным отрядом…

Правда, точку зрения членистоногого генерала никто не поддержал. Все были прямо-таки уверены, что Игорь не решится лезть за Ключом малыми силами. На горячие головы хтонов не подействовали никакие аргументы. И бабуля Ло была вынуждена согласиться...

Хотя, на самом деле, была уверена, что Туототу, как обычно, прав. Однако тонкое искусство управления заключается не в том, чтобы перебить (возможно, даже в прямом смысле слова) всех, кто с тобой не согласен. А в том, чтобы сделать это с доказательствами вины. И в нужный тебе момент.

И раз уж генералитет собирался с уверенным видом сунуть голову в петлю, то кто такая бабуля Ло, чтобы мешать этим милым уродам? Тем более, если их глупость принесёт ей исключительно пользу и радость.

В итоге, решено было отправить разведчиков к той точке, где лежит Ключ. Ну а самим оперативно подтянуть армию.

Игоря собирались накрыть на этот раз всей толпой. Грамотно и серьёзно. Будто букашку тапком раздавить. Один раз размахнуться, один раз ударить — и больше никогда не вспоминать. И снова бабуля Ло не мешала генералам горячиться… Хотя, конечно, озвучивала и свою позицию, и контраргументы…

Но кто она была такая, чтобы мешать товарищам набивать шишки? Конечно, Ло не нравилось, что генералы могут упустить Игоря. И ещё больше не нравилась перспектива штурмовать сверхзащищённый узел. Ей вообще много чего не нравилось…

Но больше всего бабуле Ло не нравилось, что из-за недавних событий её власть оказалась подорвана. Сначала неудачные попытки штурма пирамиды. Чего уж там греха таить, поспешные и непродуманные. Затем появление командира-ящера, который сместил её с позиций: пусть ему теперь икается в Мареве!.. А теперь ещё и пара провальных покушений на Игоря. И — вишенкой на торте! — тот факт, что слуги Упорядоченного развели невиданную активность.

И теперь, когда откроется проход в родной узел, бабуле Ло нужно было выставить армию единым фронтом. Готовым если не умереть за неё, то хотя бы не сразу сбежать. Однако, раз уж не получалось привлечь к себе громкими успехами, то стоило дать генералам наделать ошибок. Чтобы они наконец-то поняли, как глупы и недальновидны.

Ну а если пару-тройку генералов придётся заменить, что ж… Каждый сам выбирает, на чьей стороне быть. Хочешь оставаться независимым хтоном? Это просто: будь сильным и не допускай ошибок. А генералы вторжения допускали ошибки. И сейчас, прямо на глазах у бабули Ло, готовились допустить ещё одну.

Ей это было только на руку. Впрочем, это не помешало бабуле сначала отправить к Ключу дозорных, а потом ещё и небольшое усиление. На всякий случай… Однако основные силы уже собирались в один общий лагерь, перемещаясь ближе к месту действия.

— Так, давайте просыпаться! — попросил Игорь.

Стояло раннее утро. Из грандиозного плана — попасть домой, поесть, обнять и поцеловать жену с детьми, поесть домашней пищи и выспаться в своей кровати — удалось выполнить практически всё. Кроме последнего пункта.

Нет, Алиса не изгнала Игоря с супружеского ложа. Спал он на кровати. Но очень уж сомнительным был пункт про «выспаться». Отчасти потому, что большинство «старших» уже отдохнули и теперь ждали, что решит правитель. А отчасти потому, что Игорь и сам спешил. Всего два дня! Надо было успеть к границам узла…

Вечером у Игоря в голове сложился план: простой и понятный. Но очень рискованный. Однако продавливать этот план Игорь не собирался. Ну не был он, правитель узла, опытным полководцем. И нескоро ещё станет. Поэтому для начала Игорь решил узнать, что думают другие.

— Есть у кого-нибудь идеи, как добраться до Третьего Ключа? — спросил он.

— А в чём сложность? — уточнил Тион.

— Я так понимаю, сложность в том, в каком составе идти!.. — отозвался Эрин со своего места.

Кроме нюхача и Анатолия, все остальные с недоверием косились на Тиона и Маура, пришедших на совет. Уж слишком стремительным был взлёт никому не известных новичков.