Всё вокруг было покрыто тонким белым ковром, который ещё не начал таять. Солнце только начинало свой путь по небу. А значит, можно было ещё немного поспать. Но Игорь не хотел. Он подошёл к одному из дежурных костров, где рядом с огнём дымился большой котелок чая. Зачерпнул кружкой, немного подул и сделал первый горячий глоток.

— Не спится? — спросил подошедший Страж.

— Уже проснулся… — ответил Игорь. — Ты когда-нибудь видел в своём эоне сундук из Снега Упорядоченного? Он как футляр для чего-то. Более узкий с одного конца и более широкий с другого...

— Ты мне сейчас Ковчег Основания описываешь! — догадался Страж. — Естественно, видел.

— Что ещё за Ковчег Основания? — буквально нутром почуяв близость чего-то важного, уточнил Игорь.

— Я не знаю, как в этом эоне, а раньше, когда Упорядоченное назначало правителя узла, ему выдавался Ковчег Основания с тремя ключами, — пояснил Страж. — Ключи — это, в первую очередь, символы власти и точки стабильности Порядка. А ковчег… Ну просто удобное место для их хранения!..

— Ясно… — Игорь кивнул. — Нам нужно место, где в границу узла уходит проход. Там лежит Ковчег Основания. И, возможно, там сейчас находится третий ключ…

— Сон? — догадался Страж.

И правитель узла кивнул в ответ, сделав ещё один глоток из кружки.

Страж уселся прямо на землю, а Игорь устроился на бревне, рядом с костром. И продолжил пить чай.

Когда вчера был захвачен последний сектор, три отряда на южном направлении снова сошлись в общий лагерь.

Никто не знал, что теперь делать, и что будет. Никто не понимал, как действовать дальше. Поэтому решили дождаться утра, когда солнце взойдёт над горизонтом. И посмотреть, что случится. Оставалось подождать совсем немного…

Игорь нервничал. И Страж, кажется, тоже. Вскоре из своего шатра показался Эрин, который присоединился к их компании. А потом проснулась Алиса. Где-то за тучами солнце, наконец, выкатилось на небо, а Упорядоченное тут же расщедрилось на порцию новой информации:

Задание: выжить ночью — выполнено.Награда за прохождение: 1 монета системы, 550 универсальных единиц.

Узел очищен. Сектора остались без хранителей. Древний Узел Священной Пирамиды выходит из спячки и продолжает своё путешествие через Хаос. Течение времени на узле замедляется. В течение десяти дней (по времени узла Священной Пирамиды), пока идёт синхронизация скорости внешнего и внутреннего времени, доступ на узел будет закрыт.

Получено задание: успеть подчинить и защитить знаками Порядка все сектора окрестностей, прежде чем закончится синхронизация времени.

Награда: путь к третьему Ключу Основания.

Погода всё ещё портилась. Днём солнце прогревало воздух и землю, растапливая снег. Но вечером ветер опять нагонял тучи, и окрестные леса заваливало снегом. Иногда и вовсе подмораживало, и тогда приходилось жечь костры, чтобы спастись от холода.

Откуда берутся на узле тучи? Почему меняется температура? Что меняет здесь погоду? Игорь этого не знал. Но очень хотел спать по ночам в прогретом помещении, за толстыми стенами и под надёжной крышей. И для большинства бойцов, участвовавших в зачистке секторов, это уже было реальностью. А для Игоря, увы — несбыточной мечтой.

Раз за разом открывая статистику, он прикидывал, сколько ему ещё предстоит мотаться по всему узлу Священной Пирамиды…

СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:

Секторов Заповедного Леса: 20/20

Секторов окрестностей: 91/91

Поясов Хаоса: 0/10

Командиров Вторжения: 1/14

Хранителей кладов: 2/5

Подземелий: 2/5

С момента зачистки последнего сектора он каждое утро заставлял себя подняться, съесть холодный завтрак и идти дальше... Вместе с ним путешествовали гвардейцы Эйрикса, а ещё взятый ими на воспитание стражник и Эрин. Всех остальных Игорь отправил назад, в Охранную Крепость.

Алиса и Вера уехали даже с каким-то облегчением. Они явно устали, а жена ещё и соскучилась по младшим, которых оставили на попечение Мафила. Игорь их ни капельки не осуждал, но было немного обидно. Самую малость. Он тоже хотел бы домой…

Многие из группы зачистки возвращались с облегчением. А некоторых, наоборот, пришлось отправлять назад, в Крепость, насильно. Например, того же Стража, который считал, что защитить Игоря ему важнее, чем наводить своим немалым ростом и стальным телом ужас на рабов-воинов. А, судя по последним сообщениям, те уже начинали потихоньку наглеть...

Так или иначе, но пока узел был закрыт, у Игоря появилась возможность путешествовать налегке, с небольшой охраной. Хотя, если честно, он и сам сомневался, что это так уж безопасно. Зато малый отряд двигался быстрее, а времени Игорю дали не так чтобы много.

Опасностей на узле хватало. Достаточно было взглянуть на статистику зачистки, и сразу становилось понятно, что есть ещё немало мест, где шкура правителя и гроша ломаного не стоит...

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 23/101

Активировано поясов защиты: 14/101

Открыто локаций: 28/48

Точка прибытия: активна

Твердыня: Вершина Священной Пирамиды (в процессе)

Город: Охранная Крепость

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 3921 разумных

Найдено скрытых заданий: 2/?

Собрано ключей: 3/3 (скрытое задание)

Найдено хранилищ с инструментами: 10/10 (скрытое задание)

Особый интерес теперь для Игоря представляли локации. Их удалось обнаружить уже немало, больше половины. А где находятся некоторые из ненайденных, Игорь догадывался. В конце концов, логика их расположения была понятна.

Локациями становились все приметные места узла. Некоторые оставались неподвижными по отношению друг к другу, а другие медленно перемещались, но особо не изменялись. Они создавали что-то вроде точек стабильности, по которым здесь можно было ориентироваться. И часто в связке оказывалось по две-три локации сразу.

Вот только их не всегда удавалось найти. И не всегда получалось сходу до них добраться.

Например, на западе, ближе к границе располагались Холодные болота. В эту низину стекалось несколько десятков ручьёв, которые создали там неглубокие, но противные топи. И в эту жижу правителю пришлось сунуться лишь потому, что на болотах находился тотем. В любом другом случае Игоря бы туда никакими посулами не заманили.