— Конечно, в опасное место лучше всеми силами! — пожал плечами Тион.

— Не все успеют дойти! — просветил его Анатолий.

— Не все воины? — немного растерянно уточнил Тион.

— О да! Воины среди нас — далеко не все! — хохотнул Виктор-колдун.

— А ну тихо!.. — всё ещё страдая от недосыпа, попросил Игорь. — Тион, у нас действительно очень мало воинов. Есть в некотором количестве воины-рабы, есть фольки, которые могут передвигаться быстро, есть Страж, я, Эрин… Остальные — это стражники и ополчение. Не совсем воины. Или даже совсем не воины…

Правитель обвёл взглядом присутствующих, дабы удостовериться, что никто не оскорбился. Обиженных лиц видно не было: собравшиеся чётко понимали цену своим воинским навыкам.

И Игорь продолжил:

— Поэтому если идти быстро и всеми силами, Охранная Крепость останется почти без защиты. И даже в этом случае войско будет невелико. А если идти действительно всем, кто может держать в руках оружие, то… Мы просто не успеем! Как-то так…

— Это грустно и печально! — признал Тион. — Но я считаю так: тогда идти надо всем воинам.

— И оставить город без охраны? — засомневался Виктор-врач.

— Да, оставить город без охраны, — кивнул Тион. — Узел заблокирован. Городу ничего не грозит.

— Вот только нам до границы узла, где, как я понимаю, находится Ключ Основания, идти два дня минимум!.. А хтоны умеют просачиваться через защиту при помощи тумана… — мрачно напомнил Дмитрий-знахарь.

— На этот раз не смогут! — уверенно прогудел Страж. — Пока сектора были нейтральными, ещё могли. А теперь нет. Хтонам легче те универсальные единицы, которые им придётся потратить, сразу предложить Игорю. Чтобы он свои и наши штрафы компенсировал, а потом сам добровольно ушёл с узла: шиковать и кутить на оставшееся. Но хтоны могут захватить сектора. И это мне не нравится...

— Как я понял, полный функционал управления даёт многое. В том числе, возможность разделить узел на кластеры. И тогда считаться будет только захват кластера! — вмешался Игорь. — Я вчера уточнял этот вопрос у Упорядоченного.

Собственно, это была одна из причин, почему он не выспался. Игорь битых полчаса подбирал вопросы, стараясь получить чёткие ответы от Упорядоченного. И, на удивление, ему почти удалось. Хотя было заметно, что система не хочет заранее раскрывать стратегическую информацию.

Однако кое-что Игорь смог из неё вытянуть. И самое важное, что объяснило Упорядоченное — нельзя захватить кластер, если не убиты все его защитники, а между границей узла и кластером есть незахваченный кластер.

Теперь стало понятно, зачем нужны четыре опорных пункта вокруг пирамиды. Именно к ним сходились четыре основных кластера внешних границ. И пока не был взят Городок Строителей, пока не были захвачены форты или крепость — идти к пирамиде было бесполезно.

Жаль, сам Игорь не мог сейчас использовать эту схему... Зато он мог создать внешний кластер границ, который будет завязан на Охранную Крепость. Конечно, придётся восстанавливать другие поселения или достраивать крепость на вершине пирамиды. Зато это позволит хотя бы не терять территории в дальнейшем.

К слову, порождениям, хтонам и чудовищам при этом ничто не помешает шастать туда-сюда по землям узла. И даже убивать. На этот случай Игорю и нужен был наблюдательный пост. И система слежения для этой же цели расставлялась. При появлении врага дежурный успел бы предупредить жителей, чтобы те где-нибудь укрылись.

Такой привилегии были лишены только укоку, засевшие в Юго-Восточном Форте. Ну так они сами себе злобные буратины, потому что Игорь им не доверял. И вполне заслуженно. Не убил — но и в союзники не записал.

— Тогда Тион прав! — подал голос Эрин. — Берём всех самых быстрых и боеспособных. И выдвигаемся! Прямо вот сразу… Нечего ждать.

— Я бы предложил следом за вами отправить армию! — нахмурился Анатолий. — Мало ли что… Вдруг враг окажется слишком силён. А так хоть шансы отбиться будут.

— Займись этим! — решил Игорь. — Армия полностью на тебе. Кетов и рингадов сможешь удержать в узде?

— В походе смогу… — пожал плечами Анатолий.

Тион и Маур как-то странно косились на «старших» во время этого обсуждения. Однако вмешиваться не стали. Игорь, кстати, прекрасно понимал их удивление. Гвардейцы привыкли к регулярной армии и жёсткой военной дисциплине. А эта вольница даже среди рабов-воинов их сильно удивляла.

Детали успели обсудить за полчаса. А ещё через полчаса из Крепости на пирамиду вышла небольшая армия. Игорь взял с собой всех «лишённых воли», фердиатов и даже лардов, которых никогда ещё не использовал. И это воинство он нёс с собой в виде медальонов и фигурок.

А вот фольки ехали сами. Они, по сути, были самым мобильным соединением армии. Собственно, Игорь, Тион и Эрин даже удостоились особой чести — прокатиться на их аратах. Далеко не всегда воины фольков умирали вместе со своими зверями. Иногда огромные хищники выживали.

Если при этом отозвать отряд, то оставались только всадники. Зверь исчезал навсегда, потому что араты не подчинялись никому, кроме фольков. Однако если скакуны не были отозваны, то позволяли «апельсинам» усаживать в седло других наездников. Чем и воспользовались трое людей, шедших в передовом отряде.

Езда на арате — то ещё удовольствие. Хищник идёт неровно, рвано. Приходится прилагать много усилий, чтобы удержаться в седле. Зато скорость перемещения резко возрастает. И пусть фольков было чуть больше сотни, но даже это — грозная сила, способная решить немало вопросов на поле боя.

А если учесть спрятанную в медальоны пехоту и бегущего своим ходом Стража, то и вовсе получается армия почти приличных размеров. И Игорь решил поспешить. Собственно, в этом и заключался его план. Добраться как можно раньше. И захватить Ключ до того, как хтоны получат возможность атаковать узел.

Все остальные боевые соединения двигались по следам ушедшего отряда. Причём так быстро, как могли. Гвардейцы Эйрикса, охотники Анатолия, плотники Леонида, стражники, ополчение и рингады с кетами...

Не мешало бы ещё взять с собой Алису, как колдуна. Однако в этот раз Игорь решил оставить жену и дочь в Крепости. Он и так подозревал, что попытка захватить Третий Ключ Основания не обойдётся без драки. Так зачем рисковать ещё больше?

Компас уверенно указывал на восток. Араты неслись вперёд, и под их огромными лапами исчезал километр за километром. Не автомобили, конечно, но с учётом размеров и выносливости — точно не лошади.

Высокие луки сёдел позволяли пригнуться к самой спине животного, чтобы защититься от ударов веток. А такие мелочи несущиеся вперёд зверюги редко учитывали. Когда арата в прыжке проскакивала под кроной очередного дерева, её-то ветви, конечно, не задевали. Но вот всаднику могло и прилететь…

Однако проблема с Ключом упиралась в скорость. И потому неудобства можно было перетерпеть. Солнце только начало закатываться за горизонт, а в туманной стене на границе узла уже показалось узкое ущелье, которое Игорь видел во сне.