В шатре находилось четверо хтонов. Все они были опытными командирами. А ещё скверными дипломатами. И, конечно же, эгоистами — как и положено порядочным хтонам. Поэтому каждый из них думал только о себе и своей выгоде. И это несколько осложняло ведение переговоров.

Генерал Фуп был похож на гориллу с мощными руками, усиленными Хаосом. А ещё с броневыми пластинами на спине, животе и груди. Он по-прежнему хранил в себе немало человеческих черт, но давно уже перешагнул грань, превратившись во что-то новое и могущественное.

Вторым был генерал Карс — потомок ящеров, перенос которых в Упорядоченное был признан бесперспективным. Более восьмидесяти тысяч соотечественников Карса были привлечены из мира Порядка сюда, на границу с Хаосом. И практически поголовно стали порождениями.

А благодаря агрессивности и мощным челюстям, почти половина из них «дослужилась» до хтонов. Ходили слухи, что это массовое возвышение произошло как раз за счёт поедания второй половины ящеров… Но, как говорится в приличном обществе Хаоса: не пойман — не каннибал. Этот период своей жизни хтоны, кем бы они ни являлись до преображения, вообще не любили вспоминать… Неприлично как-то.

У Карса был хвост, змеиная голова, острые зубы и жёлтые глаза с вертикальными зрачками. А на пальцах ног и рук имелись когти, укреплённые Хаосом. Однако все вокруг давно подозревали, что ящер укрепил ещё и подкожные костяные пластины. На случай, если кто-то вдруг решит оправдать его паранойю — и, например, проткнуть Карса ножом во сне.

Третьим был генерал Ирв. И он был примечателен, как минимум, гигантским ростом. Весь его народ был очень высоким. А уж обратившись к Хаосу, Ирв тем паче не собирался снижать планку. Только выше! Только быстрее! Только сильнее! Он был могучим, тупым и недоверчивым типом. Зато отлично вписывался в собравшуюся компанию.

Последним был генерал Токмос. И, пожалуй, он был худшим воином из всех собравшихся. Зато лучшим интриганом. Он единственный сохранил в подчинении больше десятка отрядов. Правда, по большей части разведывательных. И именно его бойцов теперь пытались бросить на первую линию при штурме форта…

— Тогда и добычу делим по вкладу в бою! — заметил Токмос. — А то, получается, моим бойцам там помирать, а делить добычу — поровну!

— Так это… У тебя же бойцов больше! — нашёлся Фуп.

— А кто в этом виноват? — удивился Токмос. — Могли бы и не ложиться под Акуда. И с бабулей Ло могли бы сохранить отношения. Тогда и войска свои, кстати, не потеряли бы… Нет ведь, полезли в самое пекло!

— Бабуля взяла слишком много власти! — раздражённо похлёстывая хвостом по полу, прошипел Карс. — Если бы поддержали её…

— Если бы ты свою армию сохранил, было бы тебе плевать на то, сколько у неё власти!.. — отмахнулся Токмос.

— Так, ты это, Токмос… Заканчивай нам на ошибки пенять! — насупился Ирв. — А то я тебе тоже сейчас как по голове попеняю!

— Но-но! Не нагнетай! — обиделся Токмос. — Давайте уже к делу! Я готов выставить своих бойцов на первую линию, но тогда делим власть над фортом не поровну, а согласно личному вкладу. У кого какая доля бойцов при штурме, тому и добычи больше по итогам.

— Доли должны быть равные! — не согласился Фуп.

— Тогда и сражаться будем на равных! — отрезал Токмос. — Всё!

— Да там защитников-то! — устыдил его Карс. — Ты и не заметишь даже...

— Тогда зачем вы меня пригласили? — усмехнувшись одними губами, уточнил Токмос.

— На всякий случай… — смутился ящер.

— Раз на всякий случай, то сами и захватывайте форт! — Токмос принялся демонстративно собираться.

— Ладно-ладно! — поморщился Фуп. — Участие в равных долях, добыча в равных долях!..

— Вот так бы сразу! — согласился Токмос, прекратив сборы.

— Давайте уже обсудим, как мы крепость брать будем! — напомнил Ирв. — А то делим добычу, ещё не взяв её…

— Да там брать нечего! — сразу вступил Фуп. — Стены высокие, но защитников не так уж много. И оружие, как я заметил, не самое лучшее. Надо просто подготовиться, быстро напасть — и всё, дело сделано.

— У тебя всегда всё просто! — заметил Карс. — А как до дела доходит, так сложности начинаются. Рисуй план крепости из того, что видел… И высоту указывай. Нам лестницы нужны.

— Щитов бы понаделать! — напомнил Токмос.

— Да у нас времени на это нет! — возмутил Фуп. — Туда скоро другие отряды подтянутся. И останемся мы без добычи!

— Поделимся и с другими… — неожиданно предложил Токмос. — Друзья мои, лучше одна своя монета, чем десять обещанных, но просранных!

— А если Туриг придёт? — заметил Карс. — Он, жадоба такая, и твою заберёт, и десять обещанных! Так что Фуп прав! Надо всё сделать за следующую ночь!

— А твои люди за крепостью следят, Фуп? — уточнил Ирв.

— Уже нет. Я отозвал отряд, — ответил тот. — Но до утра всё было под наблюдением.

— Ну тогда точно надо сегодня захватывать, — согласился Токмос. — А то пригонят туда подкрепление…

Хтоны ударили по форту на закате. Ударили быстро, неожиданно, прямо с марша. Не давая опомниться защитникам, не давая вызвать подкрепление. Десятки «осознавших» под прикрытием хтонов-стрелков устремились к стенам, держа на плечах широкие лестницы.

Следом, сплошной волной, ревя и крича, неслась толпа низкоранговых порождений. Укоку успели выгнать на стены всех своих бойцов, но на этот раз их спектакль не имел смысла. Никто не собирался ни пугаться, ни останавливаться, ни жалеть их.

Хтоны волной шли на приступ. И, казалось, остановить этот тёмный прилив было невозможно. Даже если бы четыре генерала вдруг передумали, обезумевшая толпа порождений всё равно бы ударила в стены. А раз так, то проще было ей не мешать…

Лестницы взлетели в воздух и обрушились на зубцы стен, цепляясь крюками, сделанными сверху, за любые неровности. А их, неровностей, здесь хватало. Крепость-то была старая, а её нынешние обитатели оставались лишь предразумным видом.

Будь они разумными — наверно, сбежали бы сразу. Однако подчиняясь древним инстинктам, а также банальному незнанию математики, укоку решили оказать сопротивление. Примитивные копья упёрлись в первых монстров, забравшихся на стену: некоторых удалось скинуть, некоторых — проткнуть, развеяв облачком тумана. Но основная масса прорвалась… И тут же накинулась на низеньких защитников стены.

Жизнь отмеривала им последние секунды. А галдящая испуганная толпа во дворе форта, пользуясь призрачной, почти незаметной заминкой монстров, пыталась спрятаться в цитадели. Конечно, большинство укоку просто не успевало скрыться…

А бой, на самом деле, только начинался. Четыре генерала-хтона, стоящие в задних рядах, никак не ожидали, что в момент их триумфа сзади, из ночной темноты, чёрными росчерками ударят стрелы, а следом их с гудением догонят болты, сверкающие светом Порядка…