бежал целый взвод «клеймённых», а из прохода сбоку от основного входа вышел анрот в чёрной широкополой шляпе с зелёным пером, нацелив два серебристых пистолета на Софа.

— Я бесконечно рад тому факту, что мои заблудшие дети вернулись, — громкий глубокий голос Эксплара, словно волна прошёлся по холодному полу, обращённый к оцепеневшим от ужаса и осознания анимагенам, с которых уже исчезло маскировочное поле, повреждённое импульсом.

Глава X. Само совершенство

Впервые в жизни Лупо растерялась окончательно и могла лишь беспомощно смотреть, как её создатель и глава «Нового Рассвета», Эксплар, медленно подходит к ним. Каждый его шаг сотрясал металлические плиты под ногами, а безликий взгляд пронзал до самых костей, парализуя тело и разум. Они словно застыли во времени, наблюдая за своей неизбежной кончиной, ощущая, как холодное дыхание смерти закрывает взор. «Почему они не стреляют? — судорожно подумал Корво, чувствуя затылком наведённые на него плазмомёты. — Чего он ждёт?»

— У вас будет лишь десяток минут, — услышали они голос Софа, — используйте это время с умом.

Хотя эти слова были сказаны по внутренней связи в шлемофоны, но Эксплар всё равно понял, что тот говорит. «Ошибка! — вскрикнул он про себя, поднимая оружие. — Это моя ошибка!» Слишком поздно он понял, что задумал нот.

Когда-то давно, ещё будучи человеком, Эксплар смог понять главный принцип появления жизни на планете. Это знание завораживало, толкало на гениальные, граничащие с безумием, действия, и сделало его таким, какой он есть сейчас. Когда понимаешь, что в твоих силах изменить саму реальность, то поневоле начинаешь сходить с ума. А реальность оказалась проста.

— Оквир Арктонум, — негромко, будто бы сам себе, сказал Соф и вскинул руки вверх, словно обхватывал что-то большое и круглое. Даже сквозь затемнённое стекло шлема было видно его вспыхнувшие, как пламя, глаза.

Позади них раздался оглушительный грохот, сопровождаемый треском рвущегося металла и искрящей проводки. В то же мгновение Соф сделал выпад рукой в сторону Эксплара и сделал шаг вперёд, пробивая его псионическую защиту.

— Нет! — громыхнул его голос в ушах беотов, и в то же время пространство вокруг исчезло, залив его нестерпимо-ярким золотистым светом. И так же неожиданно всё прояснилось.

Они стояли посреди белого коридора на одном из верхних уровней, перед закрытой белой створкой одной из многочисленных комнат жилого сектора «Сияния». Ни Эксплара, ни «клеймённых» рядом не было, лишь воздух вокруг них всё ещё колыхался от невиданной доселе энергии. Да и не только воздух. Лупо вдруг почувствовала, как сильно гудит её генератор, словно при сильном перегреве. Прерывисто вдохнув, волчица схватилась за грудь, пытаясь восстановить работу механизма, но что-то мешало ей. В довесок ко всему у неё закружилась голова, а конечности начали наливаться слабостью. Отголоски разрушительного всплеска псионической энергии до сих пор колебали их души.

— Где… Соф? — Драго находился в не лучшем состоянии, изо всех сил стараясь не поддаться неожиданной слабости.

— Не знаю… — Корво прислонился к стене напротив створки и медленно оседал на пол, опустив руки и крылья. — Как мы здесь оказались?

Лупо осмотрелась. Знакомый жилой сектор теперь ей казался чужим и опасным, таящим угрозу за каждым углом или дверью. Однако здесь не оказалось ни анротов «Рассвета», ни даже защитных турелей. «Похоже, здесь кто-то до сих пор живёт, — удивилась она про себя, — но ведь «клеймённым» не нужны условия для проживания. Значит это…»

Створка напротив них раскрылась и оттуда вышла, сияя голубыми зрачками, ещё одна нот в серебристом комбинезоне. Белое безносое лицо из углепластика тускло отражало свет ярких ламп коридора, и Лупо на секунду показалось, что она видит в его сиянии лицо молодой девушки с длинными волосами. Но лишь на секунду. Неожиданно странная слабость и головокружение прошли, оставив внутри неприятное чувство опустошённости. «Словно моя душа дрожит, — волчица закашлялась, ощущая, как разливается по телу привычное тепло, — что, Спирус вас раздери, это было?»

— Слишком явно вы напомнили о себе, — негромко произнесла Лоту, наблюдая, как её спасители поднимаются на ноги, — Эксплар был в ярости, когда понял, кто это сделал.

— Мы не могли предупредить тебя по-другому, — отдышавшись, ответил Драго, возвышаясь в коридоре, словно чёрная скала, — Соф…

— Соф пожертвовал своей душой, чтобы изменить реальность, — не дала договорить ему нот, подняв руку, — и он понимал на что шёл.

— Но что произошло? — Корво встревоженно огляделся. — Телепортация? Я о таком никогда не слышал…

— Вроде того, — кивнула Лоту, — у нас мало времени, идём. — Она махнула рукой, направившись налево по коридору. Эксплар знает, где мы находимся, но мне удалось обезвредить охрану к вашему прибытию. Нужно двигаться к верхней стоянке бронетехники и забрать один из танков на антигравах. У них есть встроенные генераторы маскировочного поля, это нам поможет скрыться.

— Погоди-погоди, а как же наш турболёт? — быстро нагнал её Драго, всё ещё держа в руках своё оружие — тяжёлый ускоритель частиц, наподобие того, что был у Минота. — Надо предупредить Лео…

— Не будь наивен, Командующий, он уже мёртв, — горько усмехнулась нот, — первое, от чего избавится Эксплар, будет наш транспорт. Так что про путь по воздуху можно забыть.

— Но ведь… — хотела сказать Лупо, но осеклась. Не смотря на свою неприязнь к нотам, она отметила про себя, что побаивается Лоту. От неё исходила невероятная сила, ощущаемая даже ей, обычной беот. Подобное она испытывала лишь при взгляде на другого анимагена — Эксплара.

— А где остальные из Круга Анима? — Корво оглянулся на удаляющиеся створки других комнат. — Они не идут с нами?

— Они со мной, — загадочно улыбнулась нот, набрав на консоли основного входа пароль и открыв дверь в остальную часть базы.

Пустой белый коридор оглушил их царящей в нём тишиной. Ни звука не раздавалось из недр базы «Нового Рассвета», но идущие по металлическим плитам анимагены чувствовали, что за ними наблюдают. Корво обернулся на идущую Лупо. Волчица буквально дрожала от напряжения, но оставалась спокойной, готовой в любой момент вступить в бой. «Она едва не сломалась, когда увидела Эксплара, — он не мог тогда увидеть её лица, но почувствовал её страх, — впрочем, за это винить её не стоит — лишь немногие сохраняют смелость перед лицом неизбежности».

— А кто был тот анимаген в шляпе? — вспомнил он о необычном прислужнике Эксплара. — На нота он явно не похож.

— Один из возрождённых людей корпуса «Шторм», — Лоту прибавила шагу, с тревогой дёрнув ушами, — но Эксплар лично возрождал их, так что я не знаю его прошлого имени, а сам он почти не разговаривает.

— Почти не разговаривает? — удивился Драго. — Так он не «клеймённый»?

— Скорее