– Мама! Я вам так благодарна! Правда-правда! – поспешно заверила я.

– Теперь нашу Машеньку надо беречь. Смотришь за ней, приглядываешь? Поучаешь, как я тебя? – заботливо уточнила мама.

– Стараюсь изо всех сил и всегда тебя вспоминаю, – призналась я. – Каждое твоё слово помню, мама.

– То-то же, – с довольством изрекла мама. – Спасибо на добром слове, дочь. И впрямь приятно слышать.

– Ну, поженились вы, и что потом? – не терпелось мне. – Поселились с бабушкой Полиной? Ведь так?

– Так, так, – подтвердила мама. – Дом у нас был большой, отец мой перед войной достроил. Дом ухода требует, а мужика нет. Так мой Георгий стал у нас хозяином. Тёща вскоре его зауважала. Он всё в порядок привёл. Он ведь рукастый!

– Мамочка, ну, про твою мать, бабушку Полину, всё понятно стало, – я приступила к более детальному расспросу. – А что папина мама? Его отец? Они как на ваш брак смотрели?

– Бабка Катерина, мать его, меня любила! – горделиво заявила мама. – Всегда нам говорила – женитесь, ребята! Тебе, говорит, Гера, лучше Вали жены не сыскать! Я ведь и вышивала, и шила, и крючком вязала. Рукоделие раньше очень почиталось.

– А почему же она, в таком случае, на вашей регистрации в ЗАГСе не присутствовала? – любопытствовала я.

– Катерина Семёновна в плавании находилась. Она ведь на пароходах работала. Не знаю, что именно баба Катя там делала, но числилась матросом. Вместе с мужем и плавала с апреля по ноябрь. А мы же в мае поженились. Навигация уже началась.

– А кем её муж был? – я просто упивалась новыми познаниями, жадно ловя каждое мамино слово. – Папин отец, то есть? И как его звали? Боже мой, почему же все так рано умирали! Что же за времена такие были! Твой отец погиб на фронте! Бабка Катерина умерла, когда мне год всего исполнился. А мой дед, её муж? Он-то когда скончался? Я знаю только бабушку Полину – твою мать. Ну, почему ты мне ничего не рассказывала раньше?! Скрытные вы какие! Всё давай выкладывай!

– Ну, чего тебе выкладывать? – немного нервничая, спросила мать.

– Как звали папиного отца, моего второго деда? Когда он умер? Кем был? Капитаном? Матросом? Коком на пароходе? – один за другим сыпала я вопросы.

– Дед твой, отец отца, был главный инженер судоремонтного завода, – вдруг чётко произнесла мама.

– Это бабушки Катерины Семёновны – муж? – уточнила я.

– Не был он ей мужем…. Ой, заболтала ты меня, Аня!

– Мама, говори дальше, прошу тебя! – взмолилась я. – Нельзя жить без корней. Ну, что же мы, как Иваны, не помнящие родства! Разве так можно?!

– Отец меня убьёт, если узнает, – тянула мама.

– Не узнает, не узнает! – горячо пообещала я.

Я крепко ухватилась за заветную ниточку, и она лениво поддалась. Большой клубок событий нехотя качнулся, исподволь начал разматываться. Я никогда не видела своего деда со стороны матери и свою бабушку со стороны отца, но я заочно любила их и мысленно наделяла лучшими качествами. Я немного обижалась на родителей за долгое, недоверчивое молчание, но комочек обиды легко выскользнул изнутри под напором неукротимого желания докопаться до своих корней.

– Папочка твой незаконнорожденный. У него в метрике, в графе «отец», стоит прочерк. Катерина, мать его, бедовая в девках была. В нашем посёлке тогда новый завод строился. Главного инженера из Москвы к нам прислали. Семья у него в столице осталась. Вот и вышла у него с Катей любовь. Георгий, отец твой родился. А потом Катерина Семёновна ещё два раза замуж выходила, троих детей нарожала. И это, заметь, в послевоенные годы, когда мужики наперечёт были! А тот инженер в Москву уехал. Отец твой всю жизнь скрывает секрет своего рождения, потому что стесняется. В детстве очень дразнили его в посёлке. Ты уж не выдавай меня, дочь, – смущённо сказала мама.

– Вот так бабка Катя! – воскликнула я. – Красивая, наверно, была женщина.

– Да, интересная, – подтвердила мама. – Но главное, уж очень весёлая, боевая и певунья. Пела – заслушаешься! Умерла только рано.

– А почему же тот главный инженер, настоящий, биологический, папин отец, не искал своего сына? Почему не помогал Катерине Семёновне? – пыталась я понять.

– Аня, кто же знает, что с ним сталось? Это же при Сталине происходило! Таких руководителей сажали за всякую мелочь, доносы на них строчили, – напомнила мне мама. – Это же перед самой войной случилось – тридцать седьмой, тридцать восьмой годы! Самые страшные годочки!

– Боже мой, столько жутких тайн!

– И не говори! – согласилась мама. – Катерина Семёновна, царство ей небесное, за добрых мужиков замуж выходила. Гера говорит, что особенно второй её муж был ему за настоящего отца. А моя мама так и прожила одна. И я очень завидовала девчонкам, у которых были отцы! Знаешь, в те годы, я помню, приходили к маме подруги в гости, в основном – все вдовы. У них постоянно разговоры были на тему о том, сколько же лет, какая из них со своим мужем успела пожить. Так и говорили, к примеру, – Люсенька счастливая, десять лет с мужем прожила. Вот ведь как было!

– Мама, ну, неужели нет никаких фотоснимков бабушки Катерины и её инженера? – не терпелось мне. – Понимаешь, я стала замечать в лице нашей Марии что-то незнакомое. Не моё и не Юркино. А вот оказывается, откуда ниточка тянется! Эх, посмотреть бы на настоящего деда!

– Нет, доченька, нет ничего, – посетовала мама. – Раньше ведь очень редко фотографировались! Хорошо, что моего отца остались две карточки. Я их храню, как реликвию.

– Да, сразу видно, что ты – вся в него! И как ужасно, что он погиб. Он, выходит, только увидел тебя новорождённую и ушёл вскоре на фронт. Ты ведь в сорок первом родилась. Дедушка Вася построил дом, дал жизнь детям, а сам скончался!

– У него броня была. Он ведь первоклассный токарь был. Его оставляли в тылу на оборонном заводе. Но через год он сам попросился на фронт. Неловко ему было. А ведь он не погиб…

– Как?! – перебила я мать, не сдержав новой волны своего изумления.

– Он пропал без вести, – пояснила мама. – А это совсем не означает, что человек погиб. Мёртвым его никто не видел.

– А живым? – спросила я, и по спине побежали мурашки.

– Видели, говорят… – глухо выговорила мама. – Но это всё перетолки…

– Где видели?! И почему вы его не искали?!

– Эту тайну моя мать с собой в могилу унесла, – горько вздохнула мама. – Ничего точно не знаю, доченька. Помню только, что пришла однажды к нам в дом какая-то незнакомая женщина и что-то такое рассказала маме про отца. Я тогда в школе уже училась, во втором классе. Мама мне ни словечком не обмолвилась, но я помню, что она ездила куда-то. Ой, какие были страшные времена! Люди всего боялись. За неосторожное слово можно было схлопотать большой срок заключения. Может, в плену был отец. После плена ведь сажали в лагеря, потом отправляли на поселения…. Если бы знать…. Кто теперь расскажет…