а в мыслях, бесконечных тревожащих мыслях и снах, в которых Альберга исчезла с лица земли под натиском чудовищ, а Арриен, Мариона и Эсташ не смогли выбраться из пещеры. От мыслей ли, от чего иного я начала болеть. Слабость могла накатить неожиданно, а голова резко кружилась и в глазах темнело. Махад заметил, что я сильно похудела с первой встречи, и принялся заказывать мне блюда побольше, пытаясь восполнить потери. Но я съедала все, а вес по-прежнему не набирала. Скажу лишь, что воля к жизни, кажется, была той единственной нитью, которая с самого детства помогала мне не сдаваться в сложных ситуациях. Она оказалась удивительно сильной для тщедушного существа и даже сейчас проявляла себя в том, что по вечерам вытаскивала по пожарной боковой лесенке с крыши на улицы города и заставляла бесцельно бродить среди гуляющих, пока мыслей в голове не оставалось.

А потом эти бесцельные хождения стали все чаще и чаще приводить меня в одно место. К невысокому дому в два этажа, мало отличающемуся от соседних. В респектабельном райончике с чистыми дорогами и ухоженными деревьями по краям. Пожалуй, разница была лишь в том, что его крышу покрывала синяя черепица, а не зеленая, как у домов по соседству, и еще ко второму этажу цеплялся небольшой балкончик, нависающий над дорогой, увитый зеленью и цветами. Иногда я замечала на этом балкончике девушку.

Почему я то и дело останавливалась на той стороне улицы в тени деревьев, подальше от горящих фонарей, и смотрела на это здание? В нем не было ничего особенного, лишь флюгер в виде забавного существа, впрочем, мне неизвестного. Просто весь облик, начиная от двустворчатой двери под козырьком и заканчивая этим флюгером, навевал смутные воспоминания.

Так я и приходила сюда, пока в один из вечеров, привычно замерев под деревом, не вздрогнула от резкого окрика:

– Эй ты! Поди сюда!

Из двери дома выглянула старая служанка и, подслеповато щурясь, буквально наугад ткнула в сторону деревьев и замахала рукой.

– Эй, там, под деревом! Иди сюда!

Я попятилась и отступила, а затем шагнула из своей тени и развернулась прочь, собираясь уйти подальше и больше не являться к этому дому, в котором заметили странную наблюдательницу.

– Постой! – второй, более мелодичный голос окликнул меня сверху. И я сделала ошибку – оглянулась, притормозив, и бросила взгляд на девушку, выбежавшую на балкон. Если бы не это, двое крепких парней, вынырнувших из скрытого от глаз внутреннего дворика, не успели бы догнать и затянуть меня в сад.

– Сиди! – велел один из них, надавливая на плечо и не позволяя подняться со скамейки. – Молодая хозяйка велела ждать.

Я бы никого ждать и не подумала, но пришлось сидеть, затаившись и подгадывая момент. Девушка в воздушной шали, укрывшей светлые волосы, красивая, с раскосыми зелеными глазами, довольно скоро спустилась к нам.

– Подождите вон там, – велела она помощникам, а сама остановилась недалеко от скамейки, не приближаясь. – Кто ты?

Я молчала.

– Отвечай! Я давно заметила, что ты прячешься в тени и смотришь на наш дом. Тебя подослал Аларик? Если он велел наблюдать за окнами, то передай, что нечего подсылать своих шпионов. И мой ответ был окончательным!

– Госпожа, может, предупредить вашего отца? – подал голос один из коренастых парней, но девушка властно махнула рукой.

– Я сама разберусь, прежде чем беспокоить папу. Ну так что? Будешь отвечать?

– Меня зовут Зоя, и я не знаю никакого Аларика, – ответила я.

– Не знаешь?

– Нет.

– Почему ты говоришь с акцентом? Ты не местная?

– Я из Кенигхэма.

– Кенигхэма? – даже в полумраке было заметно удивление на ее лице. – Ты собираешь подаяние? Ищешь работу? Знаешь, это довольно странный способ – стоять…

– Я ничего не ищу.

– Тогда что тебе нужно?

– Ничего. И если не возражаешь, – я очень осторожно поднялась со скамьи, кидая взгляд в сторону насторожившихся парней, – мне пора идти.

– То есть мне просто отпустить подозрительную девушку?

– Разве я сделала что-то плохое?

– Но вдруг планируешь?

– Я ничего не планирую, – вздохнула я, – только этот дом мне знаком, не знаю откуда.

– Не знаешь?

– Сказала же, не знаю! Ты очень недоверчива.

– А с чего мне доверять незнакомке, еще и чужачке? – хмыкнула девушка. – Тут много кто проездом бывает, разные люди. Ничего дурного про кенигхэмцев не скажу, но кто вас знает?

– Ладно, я пойду! – я решительно повернулась к выходу из садика, но по сигналу девушки двое парней кинулись наперерез и снова крепко ухватили под руки.

– Сперва отведем тебя к отцу. Ради такого дела можно и отвлечь, раз сама не рассказываешь, что здесь позабыла!

Протестов они не слушали, и я зареклась впредь идти на поводу у собственных необъяснимых желаний, пока меня тащили в дом, а затем по коридору в небольшой кабинет. Там за столом сидел человек средних лет. Его облик навевал ассоциации с успешным торговцем, дородным, важным, с округлыми румяными щеками.

Он с удивлением взглянул на нас четверых и отодвинул в сторону бумаги.

– Нейя, что здесь происходит?

Девушка отослала жестом парней и закрыла дверь, прислонившись к ней спиной.

– Она явно шпионка, пап. Ходит под нашими окнами уже которую неделю. Стоит снаружи и смотрит на дом. А теперь еще и не признается, в чем дело. Говорит, ей он знаком.

– Ты кто? – мужчина окинул меня тяжелым взглядом.

– Ее зовут Зоя.

– Просто Зоя?

– Зоя Абриго, – я решила говорить сама за себя, чтобы и без того не ухудшать до смешного нелепую ситуацию. Голова снова начала кружиться, вероятно из-за волнения.

– Абриго, – повторил мужчина, – твоего отца звали Абриг? По акценту ты из Кенигхэма. Нелепое имя даже для ваших мест.

– Это название приюта, где я выросла.

– Значит, имени отца вовсе нет, а ты – дитя пылкой любви, после которой мать сдала тебя в приют?

– Неправда. Родители меня не бросали. Они погибли во время перехода через пустыню, когда на наш отряд напали чудовища.

– О как! И много вас осталось тогда?

– Я одна.

– Бывает же, – протянул мужчина. Девушка молчала, а в моей груди быстро колотилось сердце, и перед глазами снова то темнело, то светлело.

– И когда вы переходили пустыню?

– Я была маленькой, плохо помню, – я передернула плечами и сглотнула, борясь с дурнотой.

– А как выжила-то?

– Защитник спас. – Мне и правда делалось дурно, а еще эти расспросы. Отвечала исключительно потому, что не видела иных вариантов, как выпутаться из дурацкой ситуации, в которую угодила по собственной глупости.

– Защи-итник, – протянул мужчина. – Стало быть, с тех пор ты выросла в приюте, а затем начала