возродившейся в новом теле. Только где возродившейся? Впереди виднелись белые низкие строения с черепичными крышами. Высокие стены отделяли очередной оазис, принадлежащий пустыне, но это была не Альберга. Городок напоминал одно из приграничных поселений соседствующего с нашей страной Лланура, достаточно цивилизованного и хорошо укрепленного. Как на картинках из учебника истории. Альберга же стояла среди настоящего логова чудовищ, в землях не освоенных и не расчищенных для людей, а потому пока не имела возможности развиться настолько хорошо.

Все строения отличались от кенигхэмских, от зданий, распространенных у нас. Странный город. Смутно знакомый. Может, он знал меня тоже, раз допустил за ограду по эту сторону, не выкинув среди камней и песков. Пускай я сидела под уносящейся высоко вверх побеленной стеной, но видела перед глазами дома, а не бескрайний убегающий к горизонту однообразный ландшафт. Куда выбросил меня утраченный дар? Зачем позволил сбежать из места, в которое сейчас так хотелось вернуться? Но я не могла. Дар монстра не отзывался больше, не представлялся сотней когтей и острых зубов, прогрызающих породу. Просто сгорел вместе с отравленной кровью.

А люди сновали вокруг и не обращали на меня внимания. Обычные люди, не чудовища. В забавных головных уборах. Тоже знакомых. Мне уже доводилось встречать подобные среди того отряда, который вместе со мной давным-давно пересекал пустыню. До момента, когда моя память смогла сохранить детали так четко, как никогда прежде, до момента, пока я, будучи обычным ребенком, еще не рисовала на тетрадных листах бессчетное количество крыльев.

Закрыв лицо руками, я уткнулась головой в колени. Арриен выбрал уничтожить монстра, в которого обратила меня отравленная кровь. Защитник не мог пощадить чудовище, не в тот момент, когда оно кинулось, чтобы его разорвать. Сперва его, затем – напасть на брата, чью спину он прикрывал, а в последний миг на самое слабое создание – женщину, которую оба защищали. Это всегда было долгом крылатых воинов – хранить тех, кто слабее.

Я запрокинула голову, глядя в сумрачное небо и пытаясь понять, что же мне теперь делать.

* * *

Марионе представлялось, что им нужно только добраться до Альберги, до их оплота и пристанища. Никто из троих – ни уже измотанные предыдущей битвой защитники, ни она сама – не ожидал увидеть новое сражение.

– Ты говорил, они нападут, – не веря собственным глазам, прокричала она Эсташу, – но как они успели настолько нас опередить? Неужели по переходу?

– Не успели бы, – ответил защитник, – не в таком количестве.

– Как же тогда…

– Зоя. – Они синхронно произнесли это имя, приближаясь к оазису, над которым уже сгустились сумерки, но огни горели повсюду. Местами пылал подожженный деревянный забор, чтобы отпугнуть лезущих через прорехи в защите чудовищ. Те напирали на лагерь с разных сторон, отыскивая места, где образовалась брешь.

Маришка почувствовала, как напряглись державшие ее руки, а оба защитника шире развернули крылья, увеличивая замах, чтобы скорее добраться до сражающихся с монстрами людей.

– Она ведь не владела собой, – прошептала Мариона.

Если защитники и услышали, то оба промолчали. Каждый знал о том, как иная сущность умела брать под контроль разум. За долгую жизнь в Альберге приходилось сталкиваться со многим.

Все обитатели лагеря прошли курсы выживания и боевой подготовки, учились противостоять чудовищам, создавать щиты. По сути, исследователи не уступали боевым магам, к тому же по прибытии всех в курс дела вводил энсгар. Но люди всего лишь люди. Они слабели под усиливающимся натиском, когда все больше и больше разрушалась поставленная над Альбергой защита.

Мариона сжалась в руках Эсташа, когда муж резко приземлился в центре лагеря, а потом крикнул Арриену, чтобы тот восстанавливал охранную сеть и укреплял бреши. Очутившись на ногах, Маришка не успела даже сориентироваться, куда кинуться в первую очередь, когда энсгар дернул ее назад и тут же втолкнул в медицинскую палатку. Она попыталась выйти, но наткнулась на невидимую стену. Ладони уперлись в преграду, а с той стороны донесся приказ приготовить инструменты и все необходимое для возможных операций. И столь любимый ею голос вновь отдалился. Но, прежде чем последовать приказу, жрица опустилась на колени, снова призывая свой дар, понимая, что в последнее время загадала очень много желаний, но сейчас молитва была нужна как никогда.

* * *

– Защитники, защитники вернулись!

Ирэн услышала радостные выкрики и вскинула голову, отыскивая в темнеющем небе очертания огненных фигур. Она выдохнула, поверив, что теперь у Альберги точно появился шанс, хотя кое-кому из монстров удалось прорваться внутрь. Звуки сражения доносились, кажется, отовсюду. Ирэн словно оказалась на последнем клочке земли, не охваченном безумием. Она держалась за плечом Трена, а парень вооружился топором и держал наготове свободную руку, собираясь атаковать магией, а уже после добивать монстров оружием. Девушка в свое время тоже осваивала основные заклинания, но теперь ей казалось, будто она все-все позабыла и просто не сможет вовремя вспомнить.

Тихий стон заставил ее обернуться и тут же усомниться в реальности происходящего. Иначе чем можно было объяснить, что сейчас по направлению к ним с Треном шагал, подволакивая ногу, арис Нейтон.

– Трен, – она крепче сжала руку на его предплечье, а парень обернулся, – это же Нейтон?

– Учитель? – Трен растерялся настолько, что даже опустил топор и сделал шаг к арису. – Это правда вы? Вы живы?

Мужчина кинулся вперед, подпрыгнул и вцепился в горло Трена – тот еле успел с силой оттолкнуть стоявшую на пути Нейтона Ирэн. Она закричала, Трен упустил топор и попытался отпихнуть обезумевшего мужчину. Но справиться удалось только вдвоем, когда девушка вцепилась в больничную рубаху учителя с другой стороны и потащила того прочь. Удар заклинанием окончательно отбросил Нейтона и оставил лежать на земле, а Трен накрыл ладонью кровоточащую шею.

– Проклятье, – выругался он, – как сильно щиплет! Как будто не человек, а чудище цапнуло. Что это с ним? Откуда он вообще тут взялся, его же убили?

– Галлюцинации? – слабо произнесла Ирэн, а затем жалобно позвала: – Трен.

Взгляд молодого человека расфокусировался, он опустил окровавленную руку.

– Трен?

Парень посмотрел на нее.

– Жажда мучает, – он облизнулся. – А ты вкусно пахнешь.

– Ч-что? – заикаясь, уточнила девушка, отступая сразу на три шага.

– Как же вкусно пахнет кровью! – он тряхнул головой.

– Какой кровью, Трен?

– Человеческой. Как думаешь, кровь утолит жажду? Я слышу ее ток по твоим жилам.

Он улыбнулся и пошел к ней, чуть пригнувшись, крадучись, словно вынюхивающий добычу зверь. Даже ноздри его расширялись, жадно втягивая воздух, точь-в-точь как у гончего пса.

Ирэн в шоке наблюдала, как по пути молодой человек наклоняется и подхватывает топор, сперва