И вышагнул в Тухлую Топь.

Это оказался мужчина средних лет, сухощавый, с зачесанными назад светлыми волосами, в простой опрятной одежде, безо всякой брони и оружия.

И он явно не ожидал увидеть здесь то, что увидел, этот пришелец.

Каррхамы замерли – все до одного, – приготовившись к прыжку.

Лицо пришельца вздрогнуло. Он даже чуть отступил, словно намереваясь вернуться туда, откуда появился. Но вовремя удержался. Судорожно взмахнул рукой, пробормотав что-то, – и все вокруг залила ярчайшая белая вспышка.

Рванувшийся от руки мужчины ослепительный белый свет мгновенно закрутившейся косой выжег все в радиусе десятка шагов. Каррхамы сгорели молниеносно, оставив после себя лишь горстки пепла, тоже, впрочем, сразу развеянные потоком воздуха, пронесшимся следом за губительной волной света. Круговая «коса» зацепила и нижнюю часть скелета Малого Топтуна. Древние кости заметно истончились и пожелтели, скелет гиганта, угрожающе скрипнув, покачнулся и стал заваливаться…

Шестеро приговоренных друг за другом заскользили по ребрам вниз, сообразив, что еще несколько секунд – и костяная громадина, опрокинувшись, попросту раздавит их…

А их нежданный спаситель вдруг побледнел и шатнулся. Видно, с перепугу переборщил с объемом вложенной в заклинание маны… Неверной рукой он нашарил на поясе обтянутый кожей пузырек, неловко откупорил и опорожнил в несколько глотков.

Когда шестеро поднялись на ноги, мужчина уже пришел в себя. Стер с порозовевшего лица пот и облегченно улыбнулся.

– Не знаю, кто ты такой… – проговорил Мартин, медленно двинувшись к нему, – но спасибо тебе…

Впрочем, никакой благодарности в глазах Ухореза не было. А вот что было, так это – хищный интерес. Рамси, Стю, Тони и Цыпа, переглянувшись, потянулись за своим верховодом. Внимание всех пятерых было приковано к искрящемуся проему пространственного портала за спиной мужчины.

– Дядя Аксель? – раздался позади разбойников настороженно удивленный голос Эвина.

Мартин остановился, поднял руку, заставив замереть на месте своих людей.

– Еще один дядя? – с опаской проговорил Ухорез.

Ясно читалась в интонации его голоса фраза:

– Погодите, парни, напролом переть… Как бы промашки не вышло…

– Здравствуй, мальчик мой, – откликнулся мастер Аксель. Затем скользнул глазами по разбойникам, пересчитывая их. – Пятеро… – резюмировал он. – Двоих, значит, уже потеряли. Скверно. Но это не моя вина. Энергетический фон здесь довольно… своеобразный, трудно было вас найти. А еще труднее портал провесить. С третьего раза только получилось, времени порядочно ушло. А еще Темные… Вот уж не думал, что в ближних пределах Топи вы наткнетесь на них…

Аксель разочарованно цокнул языком.

– Тухлая Топь оживает, – добавил он. – Изменения происходят быстрее, чем я предполагал…

Портал полыхнул змеистыми голубыми искрами, черные его края раздались пошире. И в Тухлую Топь вышел… Эдгард Сторм, точно такой же, каким видел его Эвин в последний раз, на Красном дворе Утренней Звезды: босой, в простецкой рубахе и штанах, с дорожным посохом в руке.

– Эвин, – поклонился Эдгард. – Здравствуй, брат!

Синие отблески искр плясали на его чисто выбритой голове.

– Эдгард… – неопределенно отозвался Эвин.

– И это тоже твой родственник? – хмыкнул Мартин Ухорез.

– Тот, который его чуть насмерть не забил, Тихоню-то! – сообщил осведомленный Тони Бельмо. – Я ж говорю, слышал, как стражники базарили… Ну и семейка…

– Этот? Тихоню? – усомнился Мартин.

– А сколько еще народу оттудова вылезет? – пробасил Цыпа. – Из этой дырки?

– Вопрос не в том, сколько вылезет, – подал голос Стю Одноглазый, – а сколько залезет.

Он оглянулся на своего верховода. Тот со значением моргнул: мол, разрешаю, попробуй, может, что и получится…

Однако ничего у разбойников не получилось. Когда они, четверо, звеня цепями, ринулись к порталу, мастер Аксель проворно отступил в сторону, а на его место встал Эдгард. Четырьмя взмахами своего посоха Эдгард раскидал четверых здоровенных мужиков, как тряпичных кукол.

Ухорез восхищенно передернул плечами.

– Хорош! – оценил он силу и сноровку среднего из братьев Сторм. – Действительно, еще и получше нашего дворянчика будет…

– Кто-то еще хочет попробовать? – осведомился Аксель, остановив взгляд на Мартине.

Тот отрицательно качнул рыжей головой.

– Полагаю, теперь нашей беседе ничего не помешает, – сказал Аксель. – Время дорого, энергия портала скоро иссякнет…

– Какого хрена ты сюда приперся!.. – простонал, с трудом поднимаясь, Стю. – Зачем нас выручил из пастей Темных, если не намереваешься забрать отсюда?.. Рано или поздно нас все равно сожрут!

– На кой ляд мы ему сдались? – угрюмо произнес Рамси Лютый, усаживаясь в грязь и растирая ушибленную татуированную грудь. – Кху… Племянника своего он забрать желает, а не нас. Мы ему не нужны.

– Нужны, – вдруг признался мастер Аксель. – Только не там… – кивнул он в сторону портала. – А здесь.

– А? – вытаращился на него Цыпа. – Как это? Говори яснее!

– Чем реже вы меня будете перебивать, тем скорее поймете. Опять же – энергия портала иссякает, времени у меня в обрез. Итак…

– Зачем я вам понадобился?! – выступил вперед напряженно молчавший до этого Эвин. – Чего вы еще от меня хотите?! Чем я вам еще мешаю, что вы и здесь меня достали?!

– Ну вот опять… – досадливо поморщился Аксель. – Я же просил: постарайтесь не перебивать меня, пока я не закончу.

– Я не пойду с вами! – решительно заявил Эвин. – Я вам не верю. Никому теперь не верю! Ни дядюшке Альве, ни вам, дядюшка Аксель… Ни тебе, Эдгард.

Эдгард лишь безмятежно улыбнулся в ответ.

– Я не зову тебя с собой, Эвин. Я не могу забрать тебя, – сказал мастер Аксель. – Приговор уже вынесен. А значит, очередной ход сделан… Игра уже идет полным ходом.

– Верховод, чего ему надо, я никак не возьму в толк? – обратился к Мартину Тони Бельмо. – Игра какая-то…

– Помолчи, – очень серьезно проговорил Ухорез. – Сказано тебе: не перебивай, – добавил он и тут же не удержался сам:

– Эй… мастер Аксель! Ты, видать, что-то намерен нам предложить? Говори, не тяни, мы на все согласны.

– Нам терять нечего! – присовокупил Цыпа.

– Само собой, – развел руками Аксель. – Вы слышали когда-нибудь что-нибудь о Доме Соньи?

Разбойники пожали плечами. Аксель глянул на Эвина. Тот почему-то помедлил, перед тем как ответить:

– Да.

Это было давно. Очень давно, когда еще люди не селились близ Драконьей гряды, по западную ее сторону. И потому не селились, что с востока, через сумрачное ущелье Пасти, все чаще и чаще проникали за гряду Темные твари. И поодиночке, и стаями, и, бывало, целыми ордами. Светлым расам хватало и других мест для жизни, обширных, безопасных и плодородных, ибо были тогда народы Светлых немногочисленны. А там, где шумят теперь веселые поселения графства Утренней Звезды, было безлюдно и тихо. Лишь бродило зверье и одинокие отчаянные охотники. Да и то – ни зверье, ни охотники не осмеливались соваться ближе чем на тысячу шагов к отрогам Драконьей гряды, где вольготно рыскали Темные твари.