Я не стала тратить время на дальнейший разговор, мне еще нужно было догнать ведущего. Оставив позади выведенную из строя команду наемников, побежала вслед за ксерком.

Само собой, состояние друзей изрядно меня беспокоило. Я бесчисленное количество раз проклинала собственную безалаберность. И только звезды знают, сколько раз успела пожалеть о том, что взяла ребят с собой.

Если предположения ведущего верны, то команда подверглась излучению некоего агрегата каораи, оставленного здесь в незапамятные времена. Причем данная технология настолько сильна, что смогла выжать и из меня крупицы памяти. Если ребята были буквально атакованы собственными воспоминаниями, то я задета по касательной. Ведь я блокировала свою память, и лишь то, что было выставлено на всеобще обозрение, мною никогда не забывалось.

Но беспокоило другое. Если излучение оказалось настолько сильным, что было способно проникнуть сквозь внешние щиты моего сознания, то какое же воздействие оно оказало на кору головного мозга ребят?

Идиотами они, конечно, не станут, но непоправимые психические отклонения заработать могут. Не зря же Рим сейчас несся к цели, словно андана к своей добыче. Он прекратил реагировать на внешние раздражители. Даже на то, что его прожектор перестал светить.

«Не сопротивляйся. – Этот голос начинал порядком раздражать. – Мальчик уже давно сдался, осталась ты».

Эти слова заставили меня ускориться на пределе собственных возможностей. Сомнений не осталось. Риму окончательно сорвало крышу, впрочем, как и мне. Окружающий антураж способствовал. Тьма и неровный свет единственного прожектора, разрезающий, словно лазер, черноту вокруг.

Я почти догнала его. Мне оставалось протянуть руку, чтобы схватить ксерка за плечо, но как раз в этот момент луч света выхватил из тьмы три капсулы.

Три прозрачных контейнера были чуть выше Рима. Могла предположить, что они сотворены из особо прочного стекла. По крайней мере, именно из такого стекла раньше делали подобные контейнеры. Позже от стекла отказались из-за появления более чистых и прочных материалов. Из трех капсул герметичной оказалась лишь та, что была посередине.

– Это… – Голос ведущего задрожал. – Это что… человек?

Перед нами предстала невероятная по своей красоте и отвратительности картина. Девушка с потрясающими своей идеальностью чертами лица, утратившего все краски, была полностью прозрачна. От нее исходило голубоватое сияние.

– Все эти импульсы и галлюцинации из-за какой-то статуи?! – психанул ведущий. – Это шутка?! Хотите сказать, мои ребята отключились из-за куска неизвестного минерала?

– Рим? – раздался за нашими спинами женский голос. – Как ты можешь? Разве этому я тебя учила?

Рефлексы – великая вещь. Именно они спасали отдельных представителей некоторых видов от вымирания. В нашей профессии именно на рефлексы делали упор учителя.

Повинуясь рефлексам, мы синхронно развернулись на голос. У Рима окончательно сдали нервы, поэтому он автоматически нажал на курок.

Вспышка, и мы увидели, как медленно оседает на пол тело белокожей женщины расы ксерков.

– Мама, – только и смог выдавить ведущий.

Ну какого кхара, а?

– Ты не мог бы попозже с ума сойти? – Я со всего маху пнула его по ноге в надежде на то, что боль прояснит сознание.

Ксерк дернулся, а в следующее мгновение тело окровавленной матери Рима исчезло.

– Это морок, Рим, – объяснила устало. – Морок, навеваемый милой особой со слегка подпорченным цветом лица.

– Грубая, невоспитанная, гадкая девчонка, – прошипел уже знакомый голос, но не в голове, а справа от Рима.

Именно там стояла та, что прежде была заточена в прозрачной капсуле. Вот только выглядела она на этот раз совершенно по-другому. Более живой и менее прозрачной. Казалось, если к ней прикоснуться, то можно почувствовать тепло плоти. Традиционный рисунок на ее лице был непривычно бледен.

Мгновенная растерянность, быстрый взгляд на капсулу, и тихая ругань ведущего.

Очередной морок.

Щелчок ее пальчиков, и тьма отступила, вернув прежний вид помещению.

– Низшие существа, – поморщился весьма реалистичный морок, – склонитесь.

Рим вздрогнул.

Я же ощутила сильнейший ментальный удар.

– Каораи! – цыкнула я. – Даже смерть не способна избавить Вселенную от вашего высокомерия.

– Формально я не мертва, – поправила меня она.

– Действительно, – хмыкнула я. – Просто кристаллизовалась немного.

Было ли мне страшно?

Нет.

Мне было смешно.

Так глупо угодить в ловушку к действительно древней и, судя по всему, не совсем вменяемой представительнице самой ненормальной расы во Вселенной. Стоило ли бежать, чтобы так закончить свой путь?

В том, что нас ожидает смерть, сомнений не было.

Меня нельзя обвинить в пессимизме. Это реальность, суровая и бесперспективная. Хотя… Возможно, Шин успеет выполнить мой приказ. Возможно, мы сможем выжить.

Ну а пока трупы, встреченные нами по пути к этому месту, убеждали в обратном. Судя по тому, что я видела, можно было сделать вывод о причине смерти. Они просто засыпали и больше не просыпались. Лай сказал, что экипаж целого корабля умер одновременно. При этом он ничего не говорил об истощении. Заключению нашего медика стоит доверять, а он уверял, что видимой причины смерти не было. То есть организм просто умер. Взял и умер. Но так не бывает. А это значит, что по какой-то причине органы разом отказались работать. Даже вирусы не способны убивать без следа.

Знакомый почерк. Помнится мне, кое-кто умел убивать, отдавая ментальный приказ мозгу противника. Правда, действовало это на низшие формы жизни, на людей, например. И за раз можно было убрать лишь одну особь.

Мне даже стало интересно, как действует наша знакомая. Судя по всему, ей не хватало силы отключить организм мгновенно. Вместо этого она погружала особь в сон. Но если тан Анис еще жив, а он здесь уже несколько стандартных суток, то и во сне она убивает не сразу. Что же снится сейчас ребятам? Что способно заставить их отказаться от жизни?

– Ина, – прервал мои мысли хриплый голос ведущего, – ты хочешь сказать, что мы видим одну из древних? Тех самых древних?

Сейчас не время впечатляться, но я не стала говорить об этом Риму.

– До него дошло. – Презрительный тон каораи бесил.

– Они все такие? – последовал легкий кивок в сторону кристаллизованной.

– Внешность у них, как у морока перед нами, – пожала плечами, намеренно игнорируя древнюю.

– Но они же похожи на людей, – не поверил ведущий.

– Это люди похожи на нас, – разозлилась древняя. – Как думаешь, низшее создание, кто создал людей? Неужели ты думаешь, что они действительно произошли от приматов? Нет, бесспорно, пара хромосом от обезьян им досталась, но остальной геном составляли наши биоинженеры.