Я с тоской повернулась к распростертому на полу телу.

— Зачем? Он ведь и без того умирал.

— Он — да. А то, чему я позволил в него вселиться, напротив, росло и набирало силу.

Я вскинула на мага настороженный взгляд.

— Что ты с ним сделал?

— Видишь ли, дорогуша… — по губам мага скользнула ядовитая усмешка. — На самом деле в обряде, которому подвергся наш общий, так сказать, друг, изначально предусматривалось две фазы. Первую Харт благополучно прошел: сущность, которую я призвал, легко в него вселилась и все это время незаметно пожирала его дар, становясь день ото дня сильнее. Теперь, когда она осознала себя и стала достаточно сильной, я должен вылущить эту сущность обратно. Именно поэтому мне требовалось сюда вернуться.

— Значит, это ты подсказал эль Гарру идею посоветоваться с мастером Тайнуром! — отшатнулась я.

— Само собой…

— Он один из сильнейших и известнейших магов разума в мире! Ты знал, что он быстро догадается о сути происходящих с Хартом изменений и обязательно захочет взглянуть на первоначальную схему!

— Увы, — притворно развел руками иллюзионист. — Сам он, к сожалению, не захотел с этим возиться и перенаправил Харта к тебе. Я поначалу расстроился и чуть не начал воплощать в жизнь запасной план, в котором немаловажная роль отводилась адептам-универсалам Ларанского университета, но тут пришел приказ срочно выдвигаться к Большому Холму. Так что мне оставалось лишь настоять на своем присутствии и спокойно ждать, когда мы доберемся до места, а эль Гарр наконец снимет с дома этот дурацкий стазис, чтобы я мог завершить то, что начал три месяца назад.

Я прикусила губу.

Учитель не стал заниматься эль Гарром лишь потому, что верил в меня. Поначалу. Затем его отвлекло испорченное Кышем зелье. Потом он и вовсе уехал из Каррамы на магический Конгресс, тогда как эль Гарр… честное слово, не знаю, что бы с ним стало, если бы цепочка кажущихся невероятными случайностей не привела его в итоге ко мне.

— Что же за сущность ты к нему подселил? — охрипшим от волнения голосом спросила я.

Маг растянул губы в жутковатой улыбке.

— Сейчас покажу.

А затем легонько щелкнул пальцами, отчего гексаграмма на полу вспыхнула ядовито-зелеными огнями, лежащий в ее центре маг внезапно выгнулся всем телом, словно его что-то разрывало изнутри. Еще через миг над ним сгустилось плотное черное облако, заполонившее собой все доступное пространство. Почти утонувший в нем эль Гарр тихо застонал. Затем захрипел. А когда он затих, облако в гексаграмме прямо на моих глазах уплотнилось, стало материальным, оформленным, живым. Оттуда послышался низкий, вибрирующий и откровенно недовольный рык. Наконец из сгустившегося мрака проступило массивное звериное тело. А когда над оскаленной мордой явившегося на призыв монстра сверкнули янтарно-желтые глаза, я вздрогнула и неверяще прошептала:

— Не может быть!

Он оказался совершенно таким же, как и во сне, — мой самый большой страх. Мой верный друг. И неожиданно обретенный помощник. Огромный, всклокоченный, с горящими глазами и настолько свирепый с виду, что у меня снова екнуло сердце.

Тоэрани…

Так вот кого призвал во время первого обряда иллюзионист! Пожирателя — или демона снов, как его изредка, совершенно неправильно, но все же иногда называли!

Мой зверь выглядел недовольным и слегка растерянным, словно тоже не ожидал, что кто-то сумеет вырвать его из уютного сна в обжигающе холодную реальность. И было страшно представить, сколько сил потребовалось на то, чтобы сделать его настоящим.

В этот момент я также поняла, что же именно произошло с невезучим Хартом эль Гарром. Зайдя в подвал, он, даже не подозревая неладное, по доброй воле зашел в активную, но невидимую простому глазу гексаграмму. Будучи магом-универсалом, он, безусловно, имел при себе защитный амулет, но его силы оказалось недостаточно. Быть может, именно потому, что во время первого, сильнейшего удара стихиями его защита все же пропустила какую-то часть энергии и амулет оказался поврежден. А может, иллюзионист сумел незаметно его обезвредить. И вот тогда эль Гарр оказался беззащитен против тоэрани. Будучи сильным магом с прекрасно развитым магическим даром, он попросту не мог не привлечь внимания голодного, но такого же невидимого пожирателя. Пес, несомненно, был так же раздражен, как сейчас. Так же растерян и зол. И так же, как сегодня, отчаянно хотел выбраться из ловушки, в которой неожиданно оказался.

Из чьего именно сна его вытащил сюда этот маг? Сколько народу убил, прежде чем нашел в чьем-то застарелом кошмаре? Об этом мы, наверное, никогда не узнаем. Но за полвека экспериментов «Винз» наверняка угробил гораздо больше народу, чем мы полагали. А может, это была далеко не первая его попытка поймать демона сна, и вряд ли он ограничивался поиском жертв только в Ларане.

Я мысленно застонала, без труда поняв, что же случилось дальше. Голодному демону, оказавшемуся в чужом мире, несомненно, требовалась подпитка. И магический дар Харта эль Гарра стал для него прекрасным источником. Даже, я бы сказала, лучшим из всех возможных, но и этого дара голодному демону хватило лишь на месяц, после чего аура универсала принялась закономерно истощаться и в конечном итоге разваливаться на куски.

Вероятно, иллюзионист не предполагал, что эль Гарр сумеет так долго противиться незримо присутствующему в его снах и отчаянно нуждающемуся в еде демону. Покинуть чужую ауру тоэрани не мог — заклинание иллюзиониста намертво привязало его к донору. Итогом этой привязки должно было стать полное истощение, а затем и смерть носителя-мага и одновременно с этим воплощение в реальности демона сна.

Само собой. Ведь иметь в подчинении настоящего демона — это так заманчиво, а получить способ контролировать людей с помощью их собственных кошмаров заманчиво вдвойне. Или даже втройне. Ведь у каждого из нас есть свои маленькие слабости. Потаенные страхи, сомнения, зарытая где-то глубоко в прошлом неуверенность в собственных силах. Во многих снах живут по-настоящему опасные сущности. Придуманные или нет, но заполучить над ними власть означает заполучить полный контроль над человеческими умами.

Только представьте, если кому-нибудь однажды удалось сделать ваши кошмары реальными!

Страшно?

Еще бы.

А если при этом знать, что пределов больше нет? Что границы снов настолько хрупки, что в любой момент способны рухнуть, а все то, что мы видели в грезах, как хорошее, так и плохое, в один миг может воплотиться в обычном мире?

Вы правы: это гораздо страшнее.

Эль Гарру несказанно повезло, что он случайно подвергся действию испорченного катализатора. Крохотная частичка моего волоса воздействовала не только на него самого, но и на демона, который к тому времени уже прочно обосновался в его снах. Одновременно с этим учитель закольцевал самый сильный кошмар Харта, заставив мучительный сон повторяться ночь за ночью и обрываться в последний миг, не позволяя накопленной в ней энергии уходить к тоэрани. А значит, рано или поздно недополучивший энергии демон был бы вынужден искать себе другую пищу. В чужих снах. У преподавателей, адептов… и, конечно же, у меня. Вернее, правильнее было сказать, что, благодаря воздействию катализатора, ему теперь лучше всего подходила именно моя энергия. И только поэтому он никого не убил.