— В теории, — усмехнулась я, перехватив внимательный взгляд эль Гарра. — Как ни странно, но это важно для моей работы.

— А кем вы работаете, позвольте спросить? — с еще большим подозрением уточнил Винз.

Я мило улыбнулась.

— Смотрителем в питомнике для магических существ. И еще в паре мест на досуге подрабатываю.

— Давайте вернемся к схеме, — кашлянул эль Гарр. — Что это, по-вашему, такое, миледи?

Я ненадолго задумалась.

— Ну, тот факт, что тут тоже есть защитные круги, позволяет заподозрить, что некромант все-таки пытался кого-то призвать. Определенно не демона, потому что для них в принципе не существует схем с использованием более пяти защитных кругов. Но раз они все-таки потребовались, полагаю, что это все же была темная сущность. Об этом также говорит и наличие жертвы. Какая именно это должна была быть сущность, пока не знаю, надо покопаться в справочниках. Но сейчас меня больше беспокоят вот эти символы — часть из них мне незнакома, а это уже о чем-то говорит. Тот, кто это нарисовал, был хорошо подкован в теории рун. Мне до него пока далеко, хотя кое-какие идеи на этот счет у меня все-таки имеются.

Эль Гарр посмотрел на меня с возросшим интересом.

— Вы продолжаете удивлять, леди Альена. Не поделитесь своими соображениями?

Я насмешливо на него покосилась.

— А спасибо мне сказать для начала не хотите?

— За что? — не понял маг, но под моим взглядом до него быстро дошло. — Имеете в виду очередное свое зелье? Нет, благодарить за него не буду. Уверен, отдавая его, вы действовали исключительно в своих личных интересах, поэтому, скорее, это вам стоит меня поблагодарить. Если бы я отказался его пить, это сильно осложнило бы вам жизнь.

— Милорд, неужто вы решили, что я бы не нашла другого способа избавиться от известной вам проблемы? Считаете, я захватила с собой мало зелий?

— Это что, угроза? — со смешком поинтересовался ларанец.

Я тоже хмыкнула.

— Ну, считайте, что да. В конце концов, помимо успокоительного, в моем арсенале присутствуют добротные снотворное, слабительное и даже парочка ядов.

— Анна, напомни мне, чтобы на обратном пути я не притрагивался к еде, которую миледи соизволит нам преподнести.

Рыжеволосая девица неожиданно ухмыльнулась.

— Командир, а может, она больше не захочет вас кормить?

— Зато, может, надумает отомстить.

— А разве ей есть за что вам мстить?

Эль Гарр смерил меня изучающим взглядом.

— Не знаю… Вы, женщины, порой бываете совершенно непредсказуемыми.

— Вы совсем не цените моей доброты, — с притворным вздохом констатировала я, и мы с неожиданно развеселившейся магичкой переглянулись как заговорщики. — Так и быть: кормить никого больше не буду, поэтому придется вам и дальше давиться невкусной кашей.

— Почему это она невкусная? — притворно возмутился Винз. — Подумаешь, слегка подгорела с краю!

Эль Гарр негромко рассмеялся.

— В твоем исполнении даже такая каша — верх кулинарного искусства. Помнится, в последний раз, когда мы рискнули приставить тебя к котелку, то получили одни пригоревшие корки. С того времени ты явно прибавил в мастерстве.

Винз насупился и отвернулся, а смех в подвале стал громче.

— Когда это было-то…

— Да полугода не прошло, — сдала парня с потрохами Анна, а потом сказала: — Ладно, не дуйся, мы же любя. — А затем повернулась ко мне и совсем другим тоном добавила:

— Миледи, прошу простить, если я вольно или невольно вас обидела. Вы действительно хороший специалист. Буду признательна, если вы озвучите свои предположения.

Я мысленно хмыкнула.

Ого, какой сюрприз. Оказывается, у суровой девицы есть не только сильный дар, но и совесть. Это приятно. Да и эль Гарр сегодня открылся мне с другой, намного более симпатичной стороны. Избавившись от искусственно наведенной ненависти и оставив только такую же искусственную, но вполне терпимую неприязнь, он превратился в довольно приятного в общении человека и неплохого командира, рядом с которым можно было чувствовать себя спокойно.

Я, помедлив, кивнула.

— Что ж, давайте порассуждаем… У нас имеются шесть защитных кругов и схема призыва некоей темной сущности, жертвой для которой почему-то был выбран молодой маг-универсал. Думаю, не нужно напоминать, что любой универсал — не просто сильный маг, но еще и весьма редко встречающаяся личность, похитить которую по ошибке было бы попросту невозможно. Исходя из этого стоит предположить, что некромант прекрасно знал, что делал. И изначально искал для ритуала не обычную жертву, а именно мага. Именно универсала. И скорее всего, уже давно подбирался к тренировочным лагерям, где проходят практику ваши адепты. Возможно, кого-то из них он похищал и раньше. Возможно даже, останки, которые вы нашли в поместье, — это результаты более ранних, не слишком удачных экспериментов. Судя по той легкости, с которой ему удалось выкрасть мальчишку, некромант готовился к ритуалу не просто заранее, а довольно давно. У него все было продумано. Даже способ похищения. В подвале загодя оказались начертаны две схемы: настоящая и обманная. Значит, он предполагал, что его могут проверить. Настоящую схему он спрятал немагическим способом — значит, хорошо разбирался в теории зелий. Над домом стояла хорошая защита. Но некроманты не владеют стихийной магией, поэтому самостоятельно изготовить артефакты он не мог. То есть кто-то создал их на заказ. Или же в Ларане существует налаженный канал контрабандных товаров, по которому в страну свободно поступают мощные амулеты и запрещенные к распространению артефакты. Вы со мной согласны, мастер эль Гарр?

Ларанец сумрачно кивнул.

— К сожалению, после отката от некроманта почти ничего не осталось, поэтому его личность установить не удалось. Именем он пользовался вымышленным. Среди пропавших без вести темных магов ни один некромант тоже не числится. Насчет контрабанды мои люди еще проверяют информацию, но, скорее всего, вы правы.

— Но ведь он мог добыть такие артефакты и за пределами Ларана, — не слишком уверенно предположил Винз, но Харт лишь покачал головой.

— По договору между Лараном, Ниманом и Хотаром, все официально произведенные артефакты имеют специальные магические метки. Они опознаются диагностическими заклинаниями как «свои» и не привлекают внимания стражи. Контрабандный товар таких меток, соответственно, не имеет, поэтому его сложнее использовать. Разве что здесь, в глуши…

— Вот и нашли причину, по которой некромант жил так уединенно и предпочитал использовать легенду отшельника, да еще и головы людям как-то морочил, чтобы никто не задавал лишних вопросов, — пробормотала Анна. А потом заметила на полу что-то непонятное и присела на корточки. — Ого. Учитель, взгляните!

Эль Гарр встрепенулся: