они нужны нам немедленно, — сказал Белый Дьявол, вставая рядом с ним. — Третье же — все должно остаться в тайне. В том числе наши имена. И ты принесешь все нужные Клятвы.

— Что ж… — с трудом произнес Эверент, прикрывая веки. — Я не вижу в этом ничего невозможного…

— Лед слышит, я рад, что мы хорошо поняли друг друга. Тогда приступим к выполнению. Нам нужны знания обо всех твоих силах…

О, Корпус был могуч. Полторы дюжины золотых и более сотни серебряных Восходящих, а бронзы и прочего мусора, что обслуживало Хартленд и Узлы, стремясь продвинуться в иерархии секты, — без счета. Руководящая элита Корпуса принадлежала к немногочисленным потомкам или бастардам Ноктис, и они, как эрда Онора, были прекрасно экипированы древними Рунами и Предметами, что хранились в сокровищницах Дома со времен Раскола. О да, Дом Ноктис был богат, и войны, в которых он участвовал, делали его только богаче. Паутина связей и контрактов тянулась от экзарха во многие Круги Единства и даже в Вечность. При необходимости Корпус мог выставить очень серьезное воинство, способное разбить любую армию, уничтожить сильный Народ или покорить средних размеров Круг. И Корпус выполнял такие заказы не один раз, завоевав себе мрачную славу лучших наемников Единства.

Теперь этой армии предстояло выступить на стороне Тысячи. Причем правду о новых заказчиках знал только Эверент Ноктис, а для всех остальных, даже элиты Корпуса, все должно выглядеть очень жирным контрактом. До той поры, пока не вскроется, что наемники защищают Эргиаль от Гармонии. Для Дома Ноктис эта война вполне могла оказаться последней — но никакой жалости к ним осколок Единого не испытывал. Хитрые и изворотливые кел ее не заслуживали. Сильные выживут и шагнут на новую ступень Восхождения, а слабые — падут. Так было, есть и будет…

— Отличная сделка, Эверент, — произнес Ледяной Кузнец, когда экзарх принес все необходимые Клятвы. — Но, лед слышит, я знаю Ноктис. Я знаю: стоит нам покинуть этот зал — и ты попробуешь нас предать. Переметнуться к врагу. Поискать помощи и защиты у других, тех, кто ненавидит наши имена… Верно, Эверент Ноктис?

— Мы договорились. Корпус теперь работает на вас. Я не…

— Я хочу гарантий, Эверент Ноктис. Клятвы — это хорошо. Но, лед видит, есть более надежные способы.

Белый Дьявол знал, что так будет, хоть они и не уговорились заранее. Но Кейнор не полагался на камень хаоса, он всегда действовал наверняка. Только лед-осколок в сердце — точно такой же, как сидел у него самого, мог гарантировать выполнение приказов.

Эверент Ноктис Кел Аммос получил его. Со стороны было хорошо видно, как Кейнор убивал экзарха — и не давал ему умереть, ибо кел не принадлежал к Истинным. Белый Дьявол наблюдал, как он беззвучно кричит и корчится, видя свое отражение в недавнем прошлом, и пытался найти ключ к этому замку.

И… не находил ответа. Жуткий навык владыки Эргиаля, похоже, был небесного ранга. Лед-осколки, что делали Восходящих его марионетками, мог извлечь только он сам.

— Теперь ты принадлежишь Эргиалю, — произнес Кузнец, закончив. — Служи верно, и, возможно, однажды я освобожу тебя от моей Печати. Предай — и Последний Холод разорвет твое сердце на части.

Эверент Ноктис стоял на коленях, опустив голову. Тело его дрожало, а пальцы судорожно ощупывали грудь.

— Все ли ты понял, Эверент? Кто твой хозяин?

— Я… служу Эргиалю…

— Лед слышит, — Ледяной Кузнец повернулся к Белому Дьяволу. — Брат, ты возьмешь под контроль командование Корпуса и распределишь их силы, а я вместе с нашим новым другом посещу хранилища Хартленда. Затем мы возвращаемся в Эргиаль, ибо камень хаоса уже брошен.

— А ты… — добавил он, взглянув на безмолвного Сигурда, — пойдешь с нами.

Воинская структура Корпуса порадовала своей выверенностью — основу составляли сработавшиеся боевые тройки: эрд-командир и два служителя. Они легко объединялись в звезды, а для серьезных операций те могли формировать стаи по тридцать-пятьдесят Восходящих. Командовали ими золотые эрды, преимущественно чистокровные потомки Дома Ноктис. Белый Дьявол узнал их имена — змееглазая Литара Ноктис, командующая разведкой и сетью шпионов, Дхаарон — стратег и полководец, Таналия, владеющая «рассекателем миров», что возглавляла ассасинов, а немногословный Вейрам Ноктис — штурмовые отряды. Онора, плененная землянином, тоже оказалась золотой птичкой — в Корпусе она считалась мастером поиска и захвата. Были и другие, но всем командам предстояло срочно разорвать свои текущие контракты и вернуться в Хартленд. Никто из них не должен был знать, с кем они столкнутся, когда откроется Портал и придется сражаться на стороне таинственного заказчика.

А потом будет поздно…

Осколок Единого знал, что война с Гармонией не испугает, но и не обрадует наемников Корпуса. В грядущем противостоянии им предстоит понести серьезные потери. Гармония отнюдь не слабый враг, и звездный лед будет щедро оплачен их кровью. Поэтому нужно было хорошо замазать Ноктис кровью — так, чтобы даже самые отъявленные из них не вздумали дернуться. Он приказал разделить силы Корпуса на две части: основная должна ждать сигнала, по которому нужно будет пройти через Портал и нанести удар, резервная оставалась в Хартленде до приказа, им отводилась особая роль.

Решить нужно было многое: число Восходящих, их Руны и Предметы, порядок и время атаки, сигналы и знаки, связь и Порталы. И многое другое, что потребуют грядущие сражения. Но Братья еще до прихода в Хартленд уже придумали и подготовили все необходимое, и потому Белый Дьявол управился быстро.

В глазах золотых эрдов, получивших распоряжения Эверента, Белый Дьявол видел изумление, смешанное с презрительной ненавистью: серебряный выскочка посмел отдавать им приказы! Кел запомнили его, но осколка Единого это не беспокоило. Кейнор и избрал в посланники его, потому что имя Подобного Пламени пока не знало Единство. А еще он помнил времена, когда приходилось командовать куда более грозными силами, и знал, что звери быстро привыкают к новому вожаку — особенно если его клыки длиннее и острее.

Затем они снова встретились с братом. Сигурд сопровождал Кейнора, и осколок Единого обратил внимание на бледный вид землянина — тот выглядел слегка потрясенным, словно увидел нечто, выходящее за рамки его понимания. Тем не менее он держался с достоинством, но самое главное — никакого ледяного осколка в его груди не было, и Белый Дьявол мысленно поблагодарил Творящую за это. Он обратился к Ледяному Кузнецу:

— Надеюсь, твой поиск был удачен? Богат ли Дом Ноктис древними сокровищами?

— Сегодня стал чуть беднее, — без улыбки ответил Кузнец. — Лед видит, наследству Дракона не место в доме змей. А ты донес слова Тысячи золотым эрдам