«Больше всего разочаровывает, что ты сейчас сознательно приравнял себя к быку», – проворчал Дигнам.

Уолт поднялся, вышел из кабинета. В коридоре, к удивлению Ракуры, не оказалось ни одного представителя кошачьего племени. А, убоги с ними. Куда больше сейчас Магистра занимал вопрос, не об экзамене ли на второй разряд говорил Игнасс? Или, что, конечно, забавно, о поездке в Мирту? И первое и второе сложно назвать заданиями, тем более «предложенными» – Эвиледаризарукерадин повелел, а не предложил. Или это просто семантические нюансы, и Игнасс предостерегал от любой миссии, исходящей от Школы?

Да какая разница!

Он уже все решил. Игнасс ему не указ. Вот Архиректор – указ, да. Нет, Уолт мог отказаться и от экзамена и от посещения Мирты. Вот только не стоило тогда рассчитывать на поддержку главы Школы как в разборках с Конклавом, который на каждого боевого мага Магистра точил зубы (как же! кусок хлеба, то есть земли, изо рта вырывают), так и в повседневных заботах – вот хотя бы с Эльзой. Помог же глава, оставил ее в Школе.

Пускай для Архиректора Уолт инструмент вроде магического посоха, только разве что разговаривающий и требующий зарплаты. Инструмент для расширения влияния Школы Магии в мире и противостояния авторитарности Конклава. Но Эвиледаризарукерадин заботится о своих инструментах. Вспомнить хотя бы лангарэевские злоключения – Архиректор воспользовался тщательно хранимыми артефактами с хрономагией, не подлежащими восстановлению после активации, чтобы прикрыть Уолта перед комиссией Конклава. А ведь нынешняя магия времени совершенно не разработана, может твориться лишь в уникальных, неповторимых ситуациях. Благодаря Бивасу Ракура знал это очень хорошо. Хрономагия применима только к тем вещам, которые заколдованы на изменение прошедшего состояния, это изменение сохраняется в структуре предмета посредством особого временного поля чар, окружающего вещь, и реализуется, модифицируя исключительно прошлое предмета, считая с момента накладывания чар – чар, для накладывания которых требуются те самые уникальные условия. В результате свиток с приказом или посланием меняет свое содержание, которое при любой колдовской проверке показывает, что оно является таковым уже очень давно. На подобное изменение уходит неимоверное количество переработанного эфира, которое к тому же еще и не восстановить примерно лет двести-триста-четыреста, пока не возникнут подходящие условия. Потому хрономагия и не развита в Равалоне.

Шесть лет назад Архиректор не пожалел столь редкой Силы для Уолта. Конечно, он сам и втравил Ракуру во всю ту катавасию, однако мог просто избавиться от мага, лишить его памяти Стиранием Знаний и сделать так, чтобы имя Уолта Намина Ракуры не упоминалось ни в одной записи Школы. На его месте так поступил бы любой добропорядочный глава магической гильдии, избавляющийся от улик, указывающих на нарушение Номосов или Эдиктов, принятых в его государстве.

Да примет он участие в экзамене, конечно. И в Мирту съездит. Еще бы – единственный в своем роде Город Магов, удивительный и неповторимый. Столько о нем слышал, а бывать не доводилось. Если то, что говорят о Мирте, окажется правдой хоть наполовину, то во время отпуска надо будет съездить туда с Эльзой. Да и встреча с этим, как его… ах да – Роамн. С Роамном встретиться не помешает, раз Архиректор так его нахваливал. Значит, заведующий кафедрой магии крови обучался у него? Ну что же, поездка должна быть интересной.

Не цель оправдывает средства. Оправдывать и оправдываться умеют только смертные. И потому правильно говорить: цель лишь прикрытие для желаний смертных, во имя исполнения которых они оправдают все, что угодно.

Эвиледаризарукерадин Светлый, четырнадцатый глава Школы Магии «Паломничество. Глава о великом и малом, прекрасном и безобразном, оправданном и неоправданном»

– Во времена Первой Эпохи на землях, которые еще не скоро назовут Серединными, существовала империя. Могущественная империя. Поступь ее легионов устрашала государства, которым не повезло соседствовать с ней, пираты не смели нападать на суда под ее флагами, а дикие кочевники даже в годы самого жуткого голода обходили стороной ее города. Боги хранили империю, и юная девушка в одиночку могла без боязни пройти из одного конца страны в другой. Жители империи были счастливы. Но однажды повелитель возжелал вечно наслаждаться дарованным богами счастьем. Он созвал чародеев и приказал им создать эликсир бессмертия. Многие отказались, но тех, кто согласился, император осыпал золотом и предоставил все, чего они требовали, даже если требования заходили за грань дозволенного. Мощи святых похищались из храмов, из проклятых мест вывозились останки чудовищ, что служили убогам во время Великой войны Бессмертных. Редкие артефакты, растения, камни и животные свозились в столицу со всего Ундориана. Двадцать лет и два года искали маги способ одарить повелителя бессмертием. И они нашли его. Маги преподнесли повелителю знание о ритуале, который должен был одарить его бессмертием, и император немедленно казнил их. Он не желал делить вечность ни с кем из смертных. Приготовления к ритуалу начались сразу же после казни. Когда нужное было готово, император начал обряд. И в тот же миг умерли все жители империи. Их тела обратились в прах. Следом за смертными та же участь постигла творения их рук. Одежда, оружие, домашняя утварь, дома, сады, земля, дарившая урожай, прирученные животные – все мгновенно сгнило. Вокруг простирались километры, тысячи километров тлена. Последним погиб император. Но он не умер. Его душа не покинула мир смертных, не ушла в Белую Пустыню на Суд Истины. Душа императора сохранилась в останках его тела, смешавшихся с покрывшим империю прахом. Ныне он известен как Король Тлена, ужасный не-мертвый, который может появиться где угодно в пределах своих бывших владений. Его прикосновение обращает в прах. Его речь сводит с ума. С Королем Тлена трудно бороться, а еще труднее его поймать и уничтожить. Тысячи лет он обитает в Серединных землях, и за это время ни одному магическому ордену не удалось прервать посмертный путь павшего императора. Его изгоняли, ему мешали, с ним боролись. Но никому не удалось его убить.

Невысокий темнокожий мужчина в плаще с сигнами «Эгиды»[14]поверх камзола, заложив руки в перчатках за спину, задумчиво смотрел в зарешеченное окно. Он знал, что снаружи прохожим виден лишь витраж с изображением Бессмертных, карающих богохульников. О внутренней решетке, покрытой защитными и сдерживающими гальдраставами, было известно лишь тем, кто попадал в эту комнату. И обычно смертные, если им удавалось покинуть комнату и вернуться к привычной жизни, не болтали о том, что видели.

– В Когессе маленьких детей пугают Призрачным Городом, и хотя большинство когессцев, когда вырастают, считают его сказкой из детства, они ошибаются. Ошибаются и те, кто говорит, что это город где-то в северных лесах, захваченный призраками, забирающими непослушных детей; и те, кто считает город выдумкой. Примерно пятьсот лет назад Темная Орда нахлынула на Гластир, Вирену, Даларию, Тихор, Макитанский лес и конечно же Когессу. Нашествие было одним из самых страшных в истории Роланского Союза. Чтобы выдержать натиск исчадий Восточных степей, атакованные страны даже обратились за помощью к Черной империи, обещая щедрое вознаграждение за помощь. Но прошло еще много времени, прежде чем вторжение легионов Черного властелина на родные земли Темных заставило Орду отступить. И прежде чем Орда ушла, Альцберг, один из северных городов Когессы, полгода находившийся под осадой, решил спасти себя при помощи древней магии, знания о которой хранились в находящейся в Альцберге гильдии волшебников. Чародеи надеялись произвести пространственный сдвиг, скрыть город от Орды в некоем ином измерении, а когда орки и гоблины уйдут, вернуть его. Отчасти им это удалось. Альцберг исчез. Но чародеи совершили ошибку. Они перенесли город не в субпространственное измерение, а в Эфирные Слои – область магии, где обитают существа из чистого эфира, совершенно отличные от смертных и Бессмертных, чья природа состоит из соединения материи и эфира. И чтобы находиться там, от материи следует избавиться. Но для смертных это означает смерть. И Альцберг погиб, лишившись материальной оболочки. Но! Заклинание магов продолжает действовать, набрав Силы в Эфирных Слоях. И в определенные дни лишившийся жизни город ищет путь обратно в Равалон, являя себя в северных землях Когессы. Горе тем путникам, что зайдут в него в поисках еды или ночлега. Им больше никогда не покинуть Альцберг, а их тела станут пищей обитателей Эфирных Слоев, когда город вновь покинет нашу реальность.