– Надпись на арке, ее сделал мой отец, – коротко объяснил мне король. – Моя мама обожала этот сад. Она могла часами здесь засиживаться с книгой или просто теряться в собственных мыслях. Отец до безумия любил ее.

– Так, значит, фигура в середине фонтана – твоя мама? – рукой я указала на мраморную девушку с ребенком.

– Угу, – просто ответил король.

– А младенец? – В попытке хоть как-то поддержать ненавязчивый разговор я встрепенулась, прогоняя подальше охватившую сердце досаду на собственную судьбу.

– Бриэль. Отец всегда мечтал о дочери, которую сможет баловать. Если меня воспитывали воином, будущим дипломатом и королем, изнуряя тренировками и политическими уроками, то Бриэль окружали заботой и любовью. В общем, ее отец растил, как розу в саду, даже я потакал всем ее нелепым прихотям и до сих пор потакаю. – В глазах Эллина заплясал ласковый огонек, а губы озарила мягкая, светящаяся любовью улыбка, придавшая его острому, задумчивому лицу нежность – выражение, которое я видела впервые.

– Наверное, это участь всех старших братьев, – улыбнувшись, сказала я. – Однажды Артур притащил домой десять килограммов мороженого, чтобы утешить меня. Мне было шесть, и у меня трагически скончался хомяк, застряв в пылесосе. Я несколько дней рыдала без остановки. Мой детский мир рухнул, когда я, убирая крошки с дивана, случайно засосала своего любимчика. – Эллин тихо засмеялся, а я еще сильнее расплылась в улыбке.

В моем сердце проснулась любовь к брату и старым, пусть и не самым радужным, воспоминаниям. Но в те дни я еще ничего толком не знала о фейри и друидах, не знала об опасностях, которые нас ждут, и мама была жива.

– Тогда мы с Артуром до отвала налопались мороженого, и на следующий день оба слегли с ангиной. Мама нас тогда чуть не убила… – Я хихикнула, вспомнив, как мы бросились врассыпную по своим комнатам, когда мама побежала за нами с полотенцем. – А потом мы познали настоящую утрату… – Мой голос дрогнул, и я безучастно уставилась на свои трясущиеся руки.

Повисла давящая тишина. Эллин мрачно посмотрел на меня. Не выдержав его тяжелого, сочувственного взгляда, я отвернулась, скрыв лицо за волосами.

– Что произошло с твоей мамой? – осторожно спросил король.

«Он доверил мне правду о своей семье, так, может, и мне стоит чуточку ему открыться?»

Помолчав пару мгновений, я все-таки решилась ему ответить:

– Ее убили друиды. Скажем так, с твоим миром ее связывала не только книга…

Эллин заметно напрягся, мне даже показалось, что в воздухе заискрилась магические вспышки.

– Мне жаль, – холодно бросил он.

И снова тишина.

Я нервно прокручивала серебрянный перстень на своем указательном пальце, когда слова вдруг сами слетели с моих губ:

– Эллин, зачем ты пришел? – Мой вопрос застал его врасплох, выдернув из задумчивости. Наэлектризованность воздуха пропала, и его плечи слегка расслабились. – Разве король не должен до конца бала находиться в Тронном Зале с подданными?

Феец молчал. Чуть наклонившись вперед, он постарался заглянуть мне в лицо, но я отвела взгляд.

– Должен… – Он глубоко втянул ртом воздух и порывисто выдохнул, словно хотел мне что-то сказать, но резко передумал.

– Сегодня на балу ты мог выбрать любую, и она с радостью приняла бы твое приглашение, но ты выбрал меня. Почему? – Набравшись смелости я все-таки развернулась, чтобы заглянуть в его переливающиеся глаза, в которых, отражаясь, играла серебром полная луна. Встретившись со мной взглядом, он еле заметно вздрогнул.

На мои волосы начали опускаться снежинки, я запрокинула голову, всматриваясь в ниспадающий снежный покров.

– Агнес, ты и так уже все знаешь. Просто упорно не хочешь в это верить, – с придыханием протянул Эллин, склонившись ко мне.

Меня словно пронзил электрический разряд. Все внутри полыхнуло, отказываясь верить в сказанные фейцем слова с тонким намеком на чувства.

«А вдруг я просто неправильно его поняла?»

Но, вспомнив его заигрывания и тот несостоявшийся поцелуй в Араклеоне, я подскочила с места как ужаленная.

Эллин внимательно наблюдал за мной, сжав пальцы в кулаки. Запутавшись в собственных ватных ногах, я чуть не рухнула прямо к нему на колени.

Эллин придержал меня за локоть. Ловко выкрутившись из его рук, я отошла на несколько шагов, похрустывая снегом под ногами.

Лицо короля ничего не выражало, сейчас он не был собой, спрятавшись за привычной королевской маской холодного безразличия, лишь трепет длинных ресниц выдавал его беспокойство.

«Отвлеки его и уходи», – отчаянно кричал мне внутренний голос.

Я попятилась еще на пару шагов.

– Знаешь, хоть фейри и не могут лгать, но мастерства в умении завуалировать правду, ловко заменяя ее на двусмысленные фразы, вам не занимать. – Я искренне попыталась ему улыбнуться, чтобы разрядить повисшее в воздухе напряжение, но вместо улыбки мои губы угрюмо изогнулись.

Эллин невесело рассмеялся, нервно запустив руку в свои белоснежные волосы. Все это время я незаметно комкала снег на лавочке позади себя, небольшой снежок до сих пор обжигал холодом мои и без того замерзшие ладони.

Внезапно прищурившись, я с размаху бросила снежок ему в грудь. От неожиданности Эллин сам подскочил на ноги, переводя свой непонимающий взгляд то на меня, то на снежное пятнышко у себя на камзоле.

– В яблочко! – расхохотавшись от его обескураженного вида, я прихлопнула в ладоши, стряхивая с пальцев остаток снега. – Ваше Величество, а вы думали, сможете увиливать от моих вопросов безнаказанно?

– Моя дорогая, а ведь Саманта была права. У тебя напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, что очень невыгодно для смертной. – Под действием магии в руке короля сформировался снежок. Подкинув его несколько раз вверх-вниз, он игриво мне подмигнул.

– Так нечестно, – обиженно проскулила я, наигранно выпятив нижнюю губу. – Давай без твоих ледяных фокусов.

– Ладно. Только запомни, Агнес: пощады не будет! – подстегнул меня Эллин, смирно выкинув заколдованный снежок себе за спину. Наклонившись, он сгреб остатки снега со скамьи. – Беги.

С визгом я бросилась к фонтану, пытаясь уклониться от летевшего в меня снежка. Снежный ком просвистел в миллиметре от моего плеча, и я звонко захихикала, укрывшись за фонтаном.

– Мазила вы, Ваше Величество! – выкрикнула я из-за своего укрытия. – Интересно, это качество распространяется на все части вашего тела?

Шаги Эллина неумолимо приближались, и я начала обходить фонтан по кругу.

– Не переживай, Агнес. Я могу довести любую женщину до хм… сокрушительного экстаза, даже не попадая в нее.

Боже, как у меня засаднило внизу живота!

Мозг тут же подкинул картину ледяных губ, покрывающих самые чувствительные участки моего тела. Собравшись с мыслями, я быстро слепила новый снежок и, на секунду выглянув из-за фонтана, бросила его в Эллина. Он проворно увернулся,