расправив плечи, направились к остальным членам совета, оставляя меня внизу, среди разодетых фейри.

Побродив по Тронному Залу, я нашла самый укромный уголок недалеко от входной двери. Привалившись оголенной спиной к стене, я изо всех сил старалась смешаться с тенями.

Вскоре, когда мне надоело созерцать собственные ноги, я стала внимательно всматриваться в гущу предвкушавших начало бала гостей в надежде разглядеть среди них Ирму.

Наконец рядом с одним из длинных столиков мелькнули знакомые комариные крылышки и отблеск сапфиров. Ирма аккуратно пробиралась сквозь скопище придворных дам к дальнему углу зала, в котором стоял симпатичный русоволосый феец.

Тень улыбки коснулась уголков моего рта.

Неожиданно раздался звонкий хлопок, привлекая внимание всех собравшихся к королевскому подиуму.

– Дамы и господа, – зал наполнил мелодичный голос Бриэль, она вышла в центр подиума, гордо подняв подбородок. – Зимние и Водные фейри, а также гости Неблагого Двора. Я рада приветствовать каждого из вас. Сегодня мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями грандиозного звездопада, дающего начало новому циклу Зимней Луны, и как следует отпраздновать это редкое событие. – Принцесса слегка склонила голову, выражая почтение всем присутствовавшим в замке гостям.

Следом за Бри в центр подиума двинулась Саманта. Все в ней дышало величием и красотой, подчеркнутой стальным платьем с глубоким декольте.

– Прощу любить и жаловать, Его Величество Неблагой Король, – громко объявила Саманта и присела в низком реверансе.

Все собравшиеся последовали ее примеру, готовясь встречать короля.

Мое сердце, екнув, упало в пятки. Я еще сильнее вжалась в холодную стену, когда створки мраморных дверей распахнулись и в Тронный Зал вошел Эллин, окруженный вооруженными гвардейцами.

Неуклюже, но я все же попыталась сделать хотя бы книксен. Пару раз потеряв равновесие, решила больше не позориться и понадеялась, что он не заметил мои тщетные старания.

Облаченный во все белое, Эллин величественно шагал к трону, поправляя на ходу лацкан своего камзола, рукава которого были расшиты серебром и бриллиантами. С его плеч, как и на прогулке по Араклеону, струился длинный меховой плащ, а голову венчала шипообразная ледяная корона.

Неблагие фейри приветствовали своего короля радостными возгласами и громкими аплодисментами. Фейки возбужденно шептались, кто-то даже скрестил пальцы за спиной – на удачу.

Эллин остановился на нижней ступеньке подиума и одним изящным движением скинул с себя плащ, который еще в полете поймала служанка. Низко поклонившись королю и его свите, стоявшей позади трона, она быстро удалилась.

Я театрально закатила глаза, выражая свое отношение к такому пафосу.

Эллин с прямой, как струна, спиной элегантно уселся на трон, по-мужски закинув ногу на ногу. Его ледяной взор быстро пробежал по заполонившим зал фейри. Наверное, присматривал себе будущую спутницу: ход с Самантой был бы слишком предсказуем, а от короля всегда ждут хлеба и зрелищ.

Рядом со мной пробежала официантка с подносом аппетитных запеченных фиников. У меня свело желудок, и я недовольно скривилась, вспомнив, что ничего не ела со вчерашнего вечера.

Тронный Зал снова сотряс громкий хлопок. В этот раз слова приветствия взял на себя король, мурлыкающим баритоном лаская мои уши:

– Я несказанно благодарен каждому из вас, мои подданные, что волшебство сегодняшней ночи вы разделите здесь со мной. – Эллин почтительно склонил голову, совсем как Бриэль. – Согласно древним традициям, как только небосвод озарит последняя падающая звезда, я и выбранная мною дама откроем бал Зимней Луны, а пока каждый из вас может загадать свое самое сокровенное желание, и пусть звезды его услышат.

Я возмущенно фыркнула себе под нос.

«Удивительно, что фейри, живущие в мире магии, так по-человечески верят в сказки, – надменно подумала я. – Если бы все было так просто, завтра нам не пришлось рисковать жизнями, спасая моего брата».

– Смотрите! – выкрикнул тонкий женский голос из толпы. – Началось, первая звезда упала.

Все присутствующие тут же вскинули головы к прозрачному потолку и громко загалдели.

Ночное небо осветила яркая вспышка, словно огненные шары, горящие белым пламенем, со своих мест сорвались звезды и градом посыпались вниз.

Я запрокинула голову к сияющему небосводу, с замиранием сердца любуясь этим невероятным зрелищем. Звезды, точно пары влюбленных, кружились в неведомом танце, заслоняя собой ночную тьму. Они то припадали друг к другу, купаясь в световом вихре, то отдалялись. Звезд было так много, что создавалось впечатление, будто с неба падает целая вселенная, превращая его в светящийся диск.

Наблюдая за этим магическим представлением, я потеряла счет времени. Только когда музыка заиграла громче, заполнив собой все уголки Тронного Зала, а звезд на небе практически не осталось и свет уступил место тьме, я потихоньку вернулась в реальность, все еще продолжая вглядываться в опустевшее ночное небо.

К красивой, льющейся мелодии резко присоединился шелест платьев и перешептывание придворных дам, среди которых я отчетливо различила удивленные вздохи и разочарованные всхлипы.

Все еще всматриваясь в прозрачный потолок, я догадалась, что Эллин выбрал себе спутницу. Но почему-то сердце чаще забилось в груди, а глаза отказывались смотреть в сторону королевского подиума.

Рядом со мной раздались уже привычные мягкие шаги, выдернувшие меня из оцепенения. Я вздрогнула, ощутив рядом с собой чье-то присутствие.

Я боялась, как последняя трусиха, боялась оторвать взгляд от небосвода и посмотреть вниз, пока из толпы кто-то демонстративно не кашлянул.

Все-таки совладав с собой, я опустила голову и тут же изумленно вскрикнула от неожиданности, прикрыв рот ладонью.

Картина, представшая передо мной, выбила меня из колеи: сотни глаз фейри были прикованы ко мне, прожигая насквозь. А в шаге от меня, низко склонившись, стоял Эллин. Одна его рука лежала на пояснице, а другую он галантно протягивал мне.

– Мисс Эркенст, не окажете ли вы честь потанцевать со мной? – Глаза Эллина полыхали, а длинные, протянутые ко мне пальцы била еле заметная дрожь.

Не обопрись я о стену – точно осела бы на пол. Гости ледяной цитадели молча застыли, ожидая моего ответа. Казалось, вокруг нас застыл даже воздух.

Отказать королю при всех я не могла, это поставило бы Эллина в неловкое положение, да и репутацию местного ловеласа подпортило бы. Тем более в самых потаенных глубинах души я сама жаждала этого танца.

Несколько раз медленно моргнув, я все-таки протянула ему руку. Эллин тихо выдохнул и, переплетя наши пальцы, увел меня в центр зала.

– Ты же знаешь, я совершенно не умею танцевать, – шепотом напомнила я. Все мое нутро вспыхнуло, почувствовав, как Эллин лениво поглаживает большим пальцем мое запястье. – Я ведь на пароме тебе все ноги отдавила.

– Успокойся, Агнес, я сам поведу. Просто слушай мое тело и расслабься. В танце, как и