Оглянувшись кругом, я не заметил нигде Ризы. Видать, орчонок сбежал, едва завидев нашу «гостью». Ну и хорошо, меньше проблем на мою голову.

– Чего ты хочешь от нас? – со вздохом спросил я некромагиню.

– Все очень просто. Сегодня вечером Кан устраивает грандиозный прием. Что-то вроде прощального пира перед тем, как он вернется в Харункрафт. Там будет и Долохов. Я наложу на одну из них, – ухоженный пальчик Алии указал на Светлику и Кору, – заклинание. Оно сделает девушку неузнаваемой для моего «дорогого» учителя. Причем не только внешне, но и по ауре. Затем она нанесет на ногти это зелье. – Алия щелкнула пальцами, и на ее ладони в облачке черного дыма появился крохотный пузырек с зеленоватой жидкостью. – Попадая в плоть некромага, оно на некоторое время его обездвиживает. Девушке нужно будет всего лишь оцарапать Долохова. Безусловно, учитель почувствует исходящую от нее опасность, но не поймет, откуда именно она идет, и это лишь еще больше распалит его желание…

– Погоди-погоди! – подняв перед собой ладонь, перебил Алию я. – Распалит желание? Ты это о чем?

– Ты же не думал, что я предлагаю оцарапать его прямо на приеме? Если Балар вдруг рухнет на пол у всех на глазах, вашу девушку немедленно схватят, а я не смогу привести в действие вторую часть плана. Нет, конечно. Она должна соблазнить его и увлечь в спальню. Впрочем, не волнуйся, это будет не сложно: за столько лет я отлично изучила вкусы и предпочтения своего учителя, и я сумею придать ей правильный облик. А исходящее от нее ощущение опасности еще больше разожжет его похоть. Затем она оцарапает Долохова, и на этом ваше участие в плане закончится.

– А что будешь делать ты?

– А я позабочусь о дальнейшей судьбе учителя, – угрожающе усмехнулась Алия.

– Ты хочешь забрать его череп? – тихо спросил Юркай. – Для у́руса…

Я изумленно воззрился на мага. Похоже, орден Искателей изучал не только Ключ, но и наших северных соседей.

По губам некромагини скользнула усмешка, призванная скрыть отразившееся на ее лице удивление.

– Откуда ты знаешь?

– Он – твой учитель[18], – просто ответил Юркай.

– Да, хочу, – не стала спорить Алия. – Так вы согласны?

Девушка обвела моих спутников взглядом, затем ее холодные зеленые глаза вновь уставились на меня.

– Почему ты обратилась именно к нам? Почему бы тебе просто не использовать для этого любую другую девушку? – спросил вдруг я.

– Потому что она должна пойти на это добровольно, без колебания, без страхов. Если Долохов почувствует хотя бы малейшую тень страха, он обо всем догадается. А для вас это дело жизни и смерти: вы либо сделаете это, либо погибнете. В этом смысле мы в одной лодке.

Если учесть, что жители Юга боялись таинственных некромагов Севера не меньше, чем самого Окса, то опасения Алии имели смысл.

– Так вы согласны? – вновь нетерпеливо спросила некромагиня.

– Нам нужно подумать, – осторожно откликнулся я.

– Только не тяни, прием уже в самом разгаре.

С этими словами Алия щелкнула пальцами и превратилась в дым.

– И что мы решим? – обернулся к друзьям я.

– Я ни за что туда не пойду! – испуганно выпалила Светлика.

Ее била нервная дрожь, а в глазах застыла паника. Даже одна только мысль о том, чтобы прикоснуться к чудовищному некромагу, повергала ее в дикий ужас.

– Я сделаю, – без колебаний вызвалась Кора.

– А ты уверена, что мы можем доверять Алии? – сузил глаза Хикс.

– Какой толк ей нас обманывать? – пожала плечами наемница. – Я имею в виду, зачем ей заманивать в ловушку меня или Светлику? Судя по тому, что произошло с Элем, защита от прямых атак некромагов распространяется только на Эрика, и захоти она убить нас, ей не нужно было бы строить какие-то сложные планы…

В словах девушки был смысл. Я пожевал губами, все еще сомневаясь, принимать ли предложение Алии или нет. А потом меня озарила неожиданная идея.

– Сделаем это, Кора. Покончим с двумя зилами одним ударом, – решил я.

– Вот и чудесно! – раздался довольный возглас Алии.

Как оказалось, некромагиня и не думала никуда уходить, а лишь замаскировала свое присутствие заклятием.

– Не спеши, Алия, – охладил ее пыл я. – У меня есть условие.

– Какое? – нетерпеливо притопывая ножкой, с досадой спросила некромагиня.

– Я пойду на прием с Корой.

– Ты с ума сошел?! – всплеснула руками Алия.

– Или так, или никак, – упрямо набычился я. – Пока Кора будет решать твою проблему, я решу свою.

– Хочешь добраться до Кана? – Ученица Долохова мгновенно смекнула, к чему я клоню.

Я кивнул.

– Что ж, умно, – признала некромагиня. – Хорошо, пусть будет по-твоему.

– Тогда мы согласны, – на одном дыхании выпалил я.

Если и прыгать в омут, то лучше с разбега, чтоб не передумать.

– Оставьте все оружие друзьям, – приказала Алия.

– Зачем? – насторожился я.

– В крепости повсюду стоят магические распознаватели. Они обнаружат любое оружие.

– И перстень мага? – спросила Кора, бессознательно вертя на пальце магическую побрякушку.

– Любое! Даже щепку.

– Ладно. – Я нехотя вручил трезубец Хиксу.

Следом за кинжалом в руки орка перекочевал и мой рюкзак, и все содержимое карманов. Конечно, без оружия добраться до горла Кана будет гораздо сложнее, но что поделаешь.

Кора стянула с пальца кольцо и протянула его Светлике.

– Кинжал! – недовольно напомнила Алия.

– Ах да, забыла, – виновато пробормотала Кора и передала кинжал магине.

– Хорошо, теперь иди сюда, девочка, – скомандовала Алия, протягивая к наемнице руки.

Кора сжала зубы и шагнула к ней. Некромагиня закрыла глаза и сосредоточилась. Рыжие брови изогнулись к переносице, губы что-то забормотали на гортанном северном языке. Алия положила ладони на щеки Коры. Наемница вздрогнула, но не отстранилась.

А я с изумлением увидел, как под пальцами некромагини лицо Коры начало изменяться. Тюрбан исчез с ее головы, став частью волос. Сами волосы потемнели и удлинились, костяная «корона», выдававшая в девушке изгоя, тоже пропала.