Идти на размен стоит только ради действительно ценной фигуры.

Побратим приподнял голову и виновато улыбнулся. Наши взгляды встретились, и я прочел в глазах Эля: «Прости, что подвел тебя, брат».

А в следующую секунду эльфа поглотил багровый туман. Я замер, беспомощно прижимая к себе Ризу и чувствуя, что не могу сдвинуться с места. Ноги словно приросли к земле, и я мог лишь с ужасом наблюдать за приближающейся смертью.

Клубящаяся серая стена, залитая изнутри тусклыми, багряными отблесками некроса, неспешно ползла к нам.

Внезапно воздух передо мной заполнился мириадами голубых искорок. Багровый туман натолкнулся на эту сверкающую преграду и поспешно отпрянул назад! Искры погасли. Некрооблако вновь скользнуло вперед и вновь натолкнулось на замерцавшую на его пути стену из искр. И багровый туман начал отползать назад!

Вскоре он скрылся между деревьев, вернувшись к тому, кто его наслал. Я увидел стоявшего на краю оврага Эля. Благодаря врожденному эльфийскому дару самоизлечения нога побратима уже полностью зажила. Но его глаза…

Мое сердце екнуло. Его глаза стали такими же, как и у некромага, когда он, потеряв над собой контроль, напал на меня в лесу: кроваво-красные, без радужки, без зрачков, без белков – просто одна сплошная алая пелена. Эль стал Проклятым!

Эльф стоял и просто смотрел на меня этими своими жуткими, изменившимися глазами.

Я осторожно опустил на землю притихшего от страха Ризу и шагнул к побратиму.

– Эль… это я, Эрик. Ты узнаешь меня?

Но эльф молчал.

– Эль… брат… ответь, пожалуйста! – умоляюще попросил я, протягивая к нему руку.

Неожиданно эльф опустился на одно колено. Его рука потянулась вперед, пальцы сомкнулись на длинной, тонкой палочке. Расчистив землю, Эль принялся на ней что-то писать. Закончив, он отбросил палочку в сторону и все так же молча зашагал прочь.

А я стоял и беспомощно смотрел, как мой побратим уходит, не зная, что делать и как его остановить. Очнувшись от оцепенения, я шагнул вперед и посмотрел на то, что он написал:

«Тебя предупреждали, Эрик-Изгой: поверни назад! Но ты не послушал, теперь плати».

Сердце сжалось от боли. Этот оксов некромаг забрал у меня Эля! А остальные? Удалось ли им спастись, или они тоже стали слугами этого швар’тека Долохова?..

– Что… что случилось с твоим другом? – сдавленно пробормотал Риза.

Я оглянулся. Мальчик посерел от страха, его всего трясло. Ладони орчонка были крепко сжаты в кулаки, так что начавшие отрастать когти до крови впились в кожу.

– Идем, – вместо ответа сумрачно буркнул я и, не оглядываясь, следует ли Риза за мной, зашагал прочь.

– Мне жаль, – догнав меня, пробормотал паренек.

Закусив губу, он с досадой оглянулся назад, словно ожидал вновь увидеть за нашими спинами багровый туман.

– Ничего не поделаешь, – глухо отозвался я, по-прежнему не глядя на мальчика.

– Э-э-эри-и-ик! – донесся до меня призывный крик Светлики.

Я двинулся на ее голос и вскоре увидел магиню.

– Хвала Всемогущему, ты жив! – простонала Светлика и бросилась мне на шею.

Но у меня было слишком паршивое настроение, чтобы терпеть ее приставания. Я стиснул в ладонях кисти магини и оттолкнул ее от себя.

Светлика вскрикнула и, чтобы не упасть, вынуждена была сделать несколько шагов назад.

– Где остальные? – резко спросил я.

– Не знаю, – обиженно буркнула магиня, потирая сдавленные мною руки.

– Идем, – коротко бросил я и зашагал дальше.

– Ваш друг эльф попал в эту штуку, – услышал я негромкий голос Ризы.

– Эль? Не может быть! – ахнула Светлика.

До меня донеслись частые всхлипывания.

Несколько оборотов спустя остатки нашего отряда собрались вместе. Хикс, Светлика, Кора, Радга, Юркай…

Я обвел друзей сумрачным взглядом и угрюмо объявил:

– Долохов забрал Эля.

– Мне жаль, Эрик… – положив мне на плечо руку, с искренним сочувствием проговорила Кора.

Я угрюмо кивнул. Внезапно в душе всколыхнулось какое-то смутное воспоминание. Я посмотрел на притихшую магиню.

– Светлика, ты говорила, что Проклятые – это живая душа в живом теле. Они чувствуют все, что с ними происходят, просто не могут сопротивляться двигающей ими воле некромага… – с надеждой проговорил я.

Магиня кивнула.

– Да. Увы, Проклятые живут не слишком долго. Со временем их связь с некромагом ослабевает, и они умирают, – пробормотала она, опуская глаза. – Мне жаль, Эрик…

– Но их все же можно спасти? – настойчиво спросил я.

Светлика закусила губу и вновь неуверенно кивнула.

– Но для этого нужно убить наложившего заклятие некромага до того, как он высосет из Проклятого жизнь, или до того, как их магическая связь ослабнет.

– Или заставить его снять заклятие, – добавила Кора.

Я невесело усмехнулся.

– Вряд ли Долохов на это согласится. – Мои руки сами собой сжались в кулаки. – Мы убьем его! Убьем эту тварь!

– Как? – пессимистично спросил Хикс.

– Мы не знаем его истинной силы, – медленно, со значением проговорил Юркай. Взгляды всех собравшихся скрестились на нем. – Если он простой некромант[16], то нам это вполне по силам. Если макромант – все зависит от его ранга[17]. А если хуфу… – Маг безрадостно усмехнулся. – Хуфу нельзя убить, его можно только изгнать в изнанку мира, и то ненадолго.

– А разве они не могут и так путешествовать по изнанке? – недоуменно спросил Радга. – Ну так Эрик сказал…

– Только с помощью своих посохов, – наставительно ответила ему Светлика. Когда выпадала возможность прочитать лекцию, она даже забывала о своей неприязни к гному. – Если вышвырнуть некромага туда без его посоха, так просто он уже назад не вернется.

Я задумчиво сощурил глаза.

– А тот ритуал Скривуса… он случайно не сгодится?