С этими словами я зашагал прочь, стараясь, чтобы выглянувшее из-за горизонта солнце все время находилось по левую руку.

– Мне правда можно пойти с тобой? – затаив дыхание, с надеждой выпалил Риза.

– Ты же, наверное, окс знает как давно ничего не ел. Поешь, передохнешь немного и дунешь домой, в Кхом.

– Ладно, – улыбнулся Риза.

Пару оборотов спустя мы вернулись в лагерь. Мои друзья были уже там.

– Эрик! – радостно взвизгнула Светлика и бросилась ко мне.

Я слишком устал, чтобы сопротивляться, и покорно позволил магине повиснуть на моей шее.

– Ну все, все, – поморщился я и оторвал Светлику от своей груди.

Кора насмешливо фыркнула. А вот против ее объятий я бы не возражал, но девушка ограничилась приветственным кивком.

– Когда ты не пришел, мы подумали самое страшное, брат, – положив руку мне на плечо, проникновенно проговорил Эль.

– Я встретил Долохова. На этот раз во плоти, – криво усмехнулся я.

Светлика ахнула и испуганно зажала ладонями рот.

– Кто такой Долохов? – деликатно поинтересовался Юркай.

Я вздохнул и поведал ему краткую историю наших прошлых «встреч» с некромагами. Говоря о них, невольно пришлось упомянуть и о Кане, и о его роли во всей этой истории.

– Орден боялся этого больше всего, – сдавленно прошептал маг. – Всемогущий оставил нам Ключ, чтобы мы смогли разрушить Барьер, когда научимся жить в мире друг с другом. Но всегда оставался риск, что Ключ может попасть не в те руки. Именно поэтому он и был разделен на семь частей…

– И у Кана есть как минимум две из них, – хмуро кивнул я.

– Но, Эрик, я не понимаю, как тебе удалось уйти от некромага живым?! – словно не слыша меня, изумленно спросил Юркай.

– Честно говоря, сам не знаю, – признался я. – Когда Долохов напал на меня, вокруг его рук вдруг вспыхнули светящиеся голубые кандалы. Он закричал и отпрянул.

– Так проявляется сила Всемогущего, когда некромаги пытаются нарушить условия заключенной Сделки, – уверенно заявила Светлика.

– В смысле? – не понял я.

– Некромаг был призван на Юг и благодаря этому смог пересечь Барьер, но применять свое черное колдовство он может только в рамках заключенной Сделки. И если он пытается ее нарушить или применить магию в своих целях, сила Всемогущего не дает ему этого сделать, я же уже говорила про это! – недовольно пояснила магиня.

– Собственно, мы и раньше догадывались, что Долохов почему-то не может напасть на нас напрямую, и ваша встреча лишь подтвердила это. Знать бы, какую Сделку с ним заключил Кан! Это на многое дало бы ответ, – привычно повторил Эль.

– Но он выглядел действительно злым, когда уходил, – с усмешкой пробормотал я. – Так что будьте начеку.

Поев и немного отдохнув, мы вновь двинулись в путь.

– А этот почему идет с нами? – Хикс небрежно ткнул пальцем в сторону Ризы.

– Он возвращается в Кхом, – ответил я. – До перевала нам все равно по пути.

Орк лишь закатил глаза и покачал головой.

– Не слишком ли опасно мальчику идти с нами? – приподняв бровь, деликатно поинтересовался Эль.

– Все равно он не отстанет, – махнул рукой я.

В это время предмет нашего разговора настороженно шагал в хвосте отряда. Он не мог не замечать недружелюбного настроя моих спутников, но все равно отказывался уходить. Наверное, для двенадцатилетнего сорванца схватки с некромагами, битва со стражей представлялись чем-то вроде захватывающего приключения, и он ни в какую не согласился бы от него отказаться.

– Если он… – начал было говорить Хикс, но его перебил удивленный возглас Ризы.

– Ого, а это что за штука? – с любопытством спросил орчонок, оглядываясь назад.

Я механически обернулся на его голос и обомлел. Позади нас между деревьев показалось клубящееся облако стелившегося над землей багрового тумана, и оно с большой скоростью ползло за нами!

– О, Всемогущий, только не это!.. – с перекошенным от ужаса лицом прошептала Светлика. Лицо магини побледнело как полотно, а глаза выпучились от страха.

– Бежим!!! – завопил я и, развернувшись, со всех ног дунул прочь от багровой тучи.

Друзья дунули следом за мной.

– По… че… му… мы… у… бе… га… ем! – на бегу прохрипел Радга.

– Шевели! Ногами! – выдохнул я, оглядываясь через плечо на багровый туман.

– Ты же… сказал… некромаг… не может атаковать… вас… напрямую! – прокричал Юркай, обгоняя меня и вырываясь вперед.

Как бы юноша ни храбрился, но столкновение с черной мощью некроса напугало его не меньше, чем остальных.

– Значит! Я! Ошибся! – откликнулся я.

Рассыпавшись веером, мы беспорядочно мчались прочь, но багровый туман и не думал отставать. Хикс и Юркай вырвались вперед и начали постепенно забирать влево. Белый балахон Светлики мелькал далеко справа. За нею бежала Кора, а позади тяжело топал Радга. Эль и Риза мчались рядом со мной.

Внезапно орчонок споткнулся и с криком полетел на землю.

– Шри так! – выругался я и бросился к нему.

Эль оглянулся и инстинктивно затормозил, дожидаясь меня.

– Беги! – махнул ему рукой я, но Эль не послушался.

Я рывком подхватил Ризу на руки и помчался к Элю. Багровый туман был всего в нескольких милиузлах от нас. Я поравнялся с побратимом, и мы помчались дальше.

Сделав очередной скачок, я вдруг почувствовал, что моя нога не нашла опоры!

– ШВАР’ТЕ-Э-ЭК!!!! – закричал я, полетев в скрытый от глаз густой травой овраг.

Рядом катился Эль. Перед глазами мелькали земля, небо, бурлящая стена ползшего следом за нами багрового тумана.

Риза вылетел из моих рук и беспомощно растянулся на дне оврага. Опершись руками о землю, он вяло мотал головой из стороны в сторону, словно никак не мог прийти в себя после зубодробительного падения.

От удара о землю у меня вышибло весь воздух из легких, голова кружилась, невыносимо болели ушибленные ребра, но разлеживаться времени не было. Рядом пытался подняться на ноги Эль.

Я бросился к побратиму и протянул ему руку, чтобы помочь ему встать, но Эль отстранился от моей ладони.

– Я в порядке, помоги Ризе!

Я кивнул и кинулся к пареньку. Подхватив обмякшее тело орчонка на руки, я оглянулся.

Эль тяжело приподнялся на одно колено и попытался встать, но его левая нога подломилась, и он вновь рухнул на землю. Я увидел торчавший из окровавленной штанины побратима обломок кости. А позади эльфа клубилось облако багрового тумана.

– Эль!!! – в отчаянии закричал я, чувствуя, как сердце в груди холодеет от ужаса.