Беглецы, с ног до головы покрытые пылью, двигались через завешанный одеждой коридор. Из каждой комнаты все еще выглядывали взволнованные жители и убегали в сторону балконов, чтобы посмотреть, из-за чего столько шуму.

Многие двери были открыты настежь, а некоторые комнаты начинались еще в коридоре. Да и сам коридор являлся по виду одной длиннющей комнатой. Прямо в нем стояли диваны и кресла, встречались плиты и стиральные машины, на стенах висели картины и полки с книжками и инструментами. Откуда-то из комнат доносился плачь младенцев, перепуганных шумом, где-то играла музыка и шумели телевизоры.

Из всего встревоженного произошедшим общества лишь Рэн улыбался, как ребенок. Создавалось впечатление, что подобный исход общения с городскими властями делал его по-настоящему счастливым.

Впрочем, как оказалось, не его одного. Перед командой неожиданно выпрыгнула странная девчонка с широченной улыбкой на бледном лице. Примерно одного с Эрнией возраста озорница была одета в длинную мужскую куртку с глубоким капюшоном. Личико перекрывали широкие солнечные очки. Не считая неожиданного появления, улыбки и странной одежды, ненормальным можно было счесть еще полное отсутствие обуви или, хотя бы, носков.

— Это вы! — заголосил подросток. — Вы сбежали от Хай-Лайта! Я так и знала, что вы…!

Секундное замешательство развеялось быстро. Рэн зажал рот неожиданному свидетелю и мигом затащил девочку в ближайшую комнату. Остальная команда поспешно метнулась следом. Джейт быстро задернул занавеску, на всякий случай. Через секунду на лестничной клетке затопали сапоги воинов белого сэнтэла.

— Тссс! — прошипел Рэн, прислушиваясь к удаляющемуся топоту. — Что же ты? Нельзя так с гостями общаться.

Скромное дыхание подростка уперлось в железные пальцы протеза. Будто не замечая этого, девочка обхватила руку Рэна и принялась с любопытством изучать витиеватую резьбу тонкими пальчиками. Эрния и Ксан с каким-то странным удивлением уставились на юную незнакомку.

Убедившись, что ее крики не сорвали прикрытие команды раньше времени, Рэн медленно съехал по стене вниз. Все еще придерживая свидетельницу, он обернулся к ней.

— …что вы такие же, как и я! — тут же продолжила незнакомка, стоило Рэну чуть расслабить протез.

— Тише-тише! — поспешил успокоить девочку мечник.

Текущие в ее теле энергии он ощущал даже сквозь толстую куртку. Взгляд Рэна пробежался по выглядывающим из-под капюшона зеленым волосам, потрепанной одежде и голым худым ногам, без намека на штаны или хотя бы шорты.

— Она энтэссер, — нахмурился Ксан, пристально разглядывая заложницу. — Но никак не могу определить ее энергетический потенциал. То ли совсем на нуле, то ли зашкаливает по всем показателям.

— Ой, придержи свои расчеты со сканерами, — махнул на него рукой мечник. — Достал уже. Не видишь, что ли? Пугаешь ребенка…

Девочка и вправду после слов Ксана как-то недоверчиво посмотрела на него исподлобья. Очки съехали на кончик носа, и из темноты под капюшоном на синтетика уставились две пылающих искорки из бесцветных глаз.

— Вы пришли за мной, да? — уже более спокойно спросил подросток. Голосок прозвучал нежно и деликатно с забавно плавающими интонациями. Словно едва уловимый акцент.

— Что ты? Вовсе нет! — поспешил заверить ее Рэн. — Мы просто туристы.

Убедившись, что ситуация под контролем, Однорукий аккуратно взял неожиданное препятствие за талию и отсадил чуть в сторону.

— Разве в Черном Альянсе делают туристов? — с любопытством спросила девочка и тут же сама ответила. — Нет! Но там делают искусственных людей из полу естественных материалов, стратегически укрепленных для ведения военных действий.

Странный комментарий снова заставил команду неловко переглянуться. Джейт не мог убрать с лица странную улыбку, которая сама собой появлялась в ответ на неординарное поведение юного энтэссера. Эрния разглядывала незнакомку, как какое-то чудное явление, разве что не спешила фотографировать. У Ксана, судя по выражению лица, девочка вызывала какие-то системные ошибки в соображении.

— Скажи-ка мне, прелестница, — после очередного непродолжительного ступора снова обратился к девочке Рэн. — А откуда ты все это знаешь? У вас в школе есть уроки по изучению Альянса?

— Вовсе нет! — незнакомка задорно рассмеялась, покачнувшись на своем месте. Вдруг ее лицо стало серьезным, и она продолжила шепотом. — Я знаю это потому, что Черный Альянс похищает людей на свой корабль именно с этой целью. Они делают это тайно под покровом ночи. Те, кто умудрились сбежать, рассказывали нам страшные вещи!

— Альянс похищает людей? Тайно? — Ксан нахмурился еще больше. — Это бред.

— А еще ведет эксперименты в этом мире в тайне даже от своих генералов, — холодно отозвался Рэн, на секунду отвлекшись на спутника. — А почему Хай-Лайт бездействует? Или они не знают про похищения?

— Знают, конечно! — девочка задумчиво кивнула головой. — Поэтому они и такие злюки последнее время. Вот они и вас приняли за Альянс. Сообщения от людей приходят, но… — незнакомка замолкла, скептически скривив личико.

— Но? — Рэн выразительно поднял брови, призывая ее к продолжению.

— Но… — девочка тяжело вздохнула и решительно вынесла приговор, — ловкости и компетентности Хай-Лайту в жизни не хватит, чтобы схватить за хвост Ай-Зур.

— Вот, про что я и говорил! — торжественно заключил Рэн. — Они — эридские дегенераты! Эта девочка начинает мне нравиться!

Этот странный театр становился все более чудным и непонятным. Даже Джейт был вынужден признать, что ситуация явно выходила все более неординарной. И дело было не только в чудной незнакомке, по-детски говорящей, но взросло мыслящей. Но во всей картине в целом. Впрочем, Рэн, хвала Ануэ, не собирался затягивать эту сюрреалистическую пьесу.

— Слушай, ты ведь явно умная девочка, — Однорукий коснулся макушки незнакомки, заглядывая ей в лицо, но кроха тут же прижала капюшон обеими руками и сжалась. — В смысле… эм. Ты ведь знаешь, где может быть этот корабль? Наверняка, те беглецы рассказывали об этом что-нибудь? Хочешь, чтобы мы с ним разобрались?

Вместо ответа на личике зеленовласки заиграла скромная загадочная улыбка.

Волнение в городе не утихало до самого вечера. Даже, когда солнце скрылось далеко за лесом, куда упал челнок, над улицами продолжали дрейфовать поисковые дроны и катера. Фрегаты Хай-Лайта лениво ползали по небу невысоко над городом и сверкали прожекторами, осматривая крыши и улицы. На дорогах прибавилось броневиков с сияющими проблесковыми маячками и патрульных роботов. Всюду ожили камеры и сканеры.

Впрочем, чтобы не попадаться в их объективы, нарушителям порядка достаточно было придерживаться трущобных районов. Довольно старое заброшенное гетто еще не прошло модернизацию и структурное обновление, как остальной город. В ожидании реконструкции множество заброшенных домов разделяли пустые улицы и поросшие растительностью дворики.